CAPÍTULO 4 – Espinoso como un cardo

[53º DÍA]

La vida se puso muy ajetreada después de que volviera a tomar oficialmente el mando del grupo. Después de la pelea de Arvin y Shuna, y de todo el lío con los discípulos de Gladwein, todavía tenía que ocuparme del papeleo en el Gremio y vender los materiales del dragonoise, por no hablar de pagar todas las deudas que había contraído el grupo de Arvin. De paso, acabé con dos organizaciones mercantiles corruptas, conseguí que una de ellas se incorporara al Grupo Comercial Búhos Nocturnos Zavah y, como recompensa por mi éxito en este asunto, acabé consiguiendo que Lady Glavius, el Búho Nocturno, la otra diosa con la que había consagrado un pacto, me otorgara oficialmente sus “Ojos Sabios”.

Aunque sólo ocurría en ocasiones, cuando trataba con un grupo de comerciantes o en una expedición, a veces descubría que podía discernir la verdadera naturaleza de algo. Había asumido erróneamente que era una habilidad innata. Nunca habría imaginado que esta diosa impartía su gracia a sus discípulos. Esta nueva habilidad me ayudaría a evaluar con precisión cosas como los recursos, junto con los monstruos y las personas que encontrara… una herramienta útil para nuestras inmersiones. Sin embargo, Lady Glavius me dejó una advertencia.

“El valor real de un objeto cambia constantemente. En un momento dado, puedes valorar con precisión una piedra preciosa como augita y, al siguiente, descubrir que no es más que un guijarro. Además, ni siquiera los ojos divinos pueden discernir el valor de todo lo que existe. Eso lo tienen que juzgar los humanos. Ten cuidado de ver las cosas por lo que realmente son y de distinguir lo precioso de lo que no tiene importancia en este nebuloso mundo de los hombres”.

Una advertencia acertada de la Diosa del Comercio, que tomé en serio. Sin embargo, yo era un aventurero, no un comerciante. Tenía que asegurarme de no olvidarlo nunca. No importaba cómo lo viera, pasaba demasiado tiempo en cosas ajenas a mi verdadera profesión.

Y entonces, una vez más, me encontré con otro problema que parecía dispuesto a robarme aún más tiempo. El problema… el monstruo de ojos verdes.

Entre los aventureros circulaban desagradables rumores sobre mí, por cortesía del grupo comercial corrupto que yo había sacado del negocio. Me acusaban de cometer fraude matrimonial, de ser un impostor, de estafar a la monarquía y de pagar para avanzar en mi carrera. Los mayores infractores eran los iniciados y adeptos que se habían topado con un muro en sus expediciones, junto con los iniciados que habían empezado al mismo tiempo que yo. Difundieron verdades, medias verdades y mentiras descaradas sobre mí por toda la ciudad.

En general, la gente en Japón dice que los rumores se desvanecen en setenta y cinco días. Por suerte, la mala reputación recayó directamente sobre mis hombros y, por alguna razón (¿quizá por lástima?), sólo se difundieron historias positivas sobre los miembros de mi grupo. Los restaurantes solían ofrecerles bocadillos y bebidas por cuenta de la casa; yo, en cambio, me sirvieron ingredientes crudos en al menos cinco ocasiones. Dos de esas veces, la carne del menú— aún muy viva— me había atacado. Me cabreaba, pero al fin y al cabo, era un aventurero. Demostraría que cualquier rumor estaba equivocado con mi éxito.

O al menos así lo veía yo, pero Shuna y Lana se dedicaron a atizar a todos los que oían hablar mal de mí. A Shuna lo podía manejar. Mientras Arvin estuviera conmigo, podríamos intervenir y hacer las paces. Después de eso, todo lo que teníamos que hacer era darle algo sabroso para picar y volvería a ser el mismo alegre en poco tiempo. Una ronda de bebidas para el grupo con el que el chico había intentado pelearse aclararía cualquier malentendido. Todos se fueron contentos.

Pero con Lana— la cosa se puso dura. Realmente dura. En serio. Me alegraba que se enfadara por mí, pero era la última persona con la que querría enfadarme. Cuando lanzaba un hechizo para mandar a alguien a volar, normalmente acababa mandando a toda la tienda con él. Y causaba muchos daños a los residentes locales.

Con los honorarios médicos, los costes de reconstrucción, las indemnizaciones por las molestias y el dinero para el silencio que tuvimos que repartir, cada una de estas refriegas supuso una media de setenta monedas de oro. Nos habíamos gastado todo el dinero que me había dado el Grupo Comercial Búhos Nocturnos Zavah. En el peor de los casos, me veía obligado a recurrir a los fondos de nuestra expedición para cubrir los gastos. Por lo visto, la próxima vez que destruyera el bar del jefe, estaríamos vetados de por vida.

“Eres una maga increíble. ¿No puedes lanzar tus hechizos con un poco más de delicadeza?” Había intentado preguntárselo, pero al parecer, no importaba el tipo de magia que utilizara, la intensidad del conjuro siempre se disparaba más allá de las proporciones normales. Ella y Zenobia conjuraron el mismo hechizo para comprobar hasta qué punto, y el de Lana fue aproximadamente treinta veces más fuerte. Además, le costó mucho menos maná que a Zenobia. Al final, resultó ser más eficiente lanzar hechizos tremendamente poderosos que consumían una gran cantidad de reservas de MP.

¿Es un proyecto favorito de la diosa de la destrucción?

En cualquier caso, decidimos que todos los miembros del grupo saltaríamos para detenerla cuando empezara a recitar. No podía permitir que se dirigiera más odio a ella, a la raza de los elfos o al Clan Heuress, a pesar de que la habían repudiado. Así que difundí mi propio rumor para compensar.

“Cualquier aventurero que se meta con los Otherworlder se verá afectado por la mala fortuna”.

Las aventuras exigen arriesgar constantemente la vida. Podías tener la combinación perfecta de talento, preparación, ingenio rápido y sabiduría, y una pizca de mala suerte podía enviarte a la tumba. Naturalmente, los de mi calaña se ponían muy sensibles a todo lo que tuviera que ver con maleficios. Para que el rumor se hiciera realidad, diseñé dos o tres mini calamidades reales. Preparé cada golpe para que tuviera lugar en la carretera principal, a la hora del día con más tráfico.

Con el primer grupo, hice que todos sus cinturones se corroyeran y se rompieran en público, dejándolos desnudos de cintura para abajo. El segundo grupo casi fue aplastado por un carruaje desbocado y sin tripulación. En cuanto a los otros grupos, el número de monedas que hice caer de sus monederos fue equivalente a los comentarios calumniosos que habían dicho sobre el Otherworlder. Ver a todos estos aventureros lamentándose de sus desgracias en el corazón de la ciudad cimentó la realidad de la “Maldición del Otherworlder” para todos los demás.

Dos días después de todo esto, ni un solo bar bullía con rumores sobre mí. De hecho, los aventureros se encargaron de silenciar a todos los que dejaban escapar un comentario irreflexivo con un puño en la cara, como si dijeran: “No nos metas en esa mierda”. Mi nombre se transformó por completo en una palabra maldita; no era lo ideal, pero, bueno, al menos había conseguido desviar el odio dirigido a Lana.

Además, dicen que los rumores sólo duran setenta y cinco días. No ha pasado un solo día en esta ciudad sin que haya habido algún tipo de revuelo. Estaba seguro de que esto se disiparía y se desvanecería en el viento muy pronto.

Con todo esto, pasó una semana entera antes de volver a bajar al calabozo.

Actualmente, nos encontramos en el decimotercer piso. El mapa de Pops había facilitado el recorrido de los niveles hasta este punto. Como ahora viajábamos como un grupo de siete personas, había ajustado ligeramente nuestra formación de batalla en consecuencia. Los pasillos del calabozo tenían una media de cuatro metros de ancho, lo que significaba que sólo podíamos caminar de dos a tres en fila y seguir teniendo suficiente espacio para movernos libremente. También teníamos que pensar en la gente que había detrás de nosotros y dejar algo de espacio entre las filas. Eso significaba que no podíamos marchar en fila india como en cierto JRPG de nivel nacional.

Al igual que antes, dividí el grupo en dos subdivisiones diferentes. Arvin, Shuna, Isolla y yo formamos el grupo de cabeza. Bel, Éa, Zenobia y Lana se situaron en la retaguardia. Mi trabajo consistía en detectar y “pescar” a los enemigos que se acercaban. Utilizando los variados sensores de Isolla y los Ojos Sabios, evaluaba a nuestros enemigos y les disparaba una flecha antes de que pudieran atacar. Si eso los derribaba, estupendo, pero si no, actuaba como cebo y los conducía a la muerte a través de Arvin y Shuna. Si nos encontrábamos con un grupo grande de monstruos, los alejaría en otro lugar para ganar tiempo.

Decidí dejar la matanza a Arvin y Shuna en la medida de lo posible. No podría haber encontrado ninguna pega a las habilidades de combate de ninguno de los dos si lo hubiera intentado. Eran poderosos. En las condiciones adecuadas, probablemente podrían enfrentarse a los adeptos. Todo lo que teníamos que hacer era asegurarnos de que pudieran responder en un momento dado.

Bel jugó de shortstop. Tenía una mezcla bien equilibrada de habilidades ofensivas y defensivas, así que le di flexibilidad para moverse de un lado a otro en la batalla según fuera necesario. Los hechizos combinados que ella y Lana podían conjurar juntas añadían un ataque a gran escala a nuestra caja de herramientas, pero les prohibí utilizar estos conjuros tan arriesgados, ya que podían descontrolarse fácilmente.

Éa vigilaba todo lo que se acercaba por la retaguardia y nos daba fuego de cobertura durante las batallas. Un asalto directo a nuestras espaldas podría acabar con todo nuestro grupo. Como ella tenía una percepción del enemigo más fuerte que cualquier otro miembro de nuestro grupo, le pedí que lo concentrara todo en la zona de detrás de nosotros. Pero tampoco podías caer ante sus embestidas de apoyo. Las flechas disparadas por sus hábiles dedos atravesaban fácilmente los ojos o los corazones de cualquiera de los monstruos de menor categoría que se arrastraban por allí.

Zenobia se centró exclusivamente en proporcionar apoyo y proteger la última mitad del grupo. También era nuestra bateadora suplente. Francamente, el artefacto de fuego que conjuraba no era nada del otro mundo, pero lanzaba formidables hechizos defensivos. Y en caso de que algún enemigo se le escapara a Éa, Zenobia podría intervenir y detenerlo en su camino.

Lana era nuestra carta trampa. En términos de potencial para infligir daño instantáneo, estaba entre las mejores de Remlia. Por desgracia, no todo eran buenas noticias. Sus conjuros causaban más devastación de la que normalmente necesitábamos en un área extensa. Uno de los mayores problemas era su recuperación de MP. Había pensado que los dulces o los helados resolverían todos nuestros problemas, pero no eran la panacea. Sólo podían restaurar una cantidad limitada de maná.

Mientras probaba nuevas recetas de postres y evaluaba su potencial para reponer la magia, le había pedido a Lana que sacara todos los hechizos que tenía. Al segundo día, nada de lo que comía podía hacer que sus reservas de magia se movieran. Sin embargo, un día después, los postres volvieron a reponer su MP y respiré aliviada. Necesitaríamos mucho más tiempo para comprobar cómo funcionaba exactamente. Machina ya había empezado a analizar las cifras exactas.

Como la incertidumbre seguía persiguiendo esta estrategia de reabastecimiento de maná, decidí que no estaría de más conservar el de Lana. Aun así, el hecho de tener un arma secreta era muy tranquilizador. Además, también habíamos establecido otro medio para reponer nuestros ryvius. Teniendo eso en cuenta, los otros chicos y yo nos sentimos cómodos presionando un poco más allá de lo que podría ser prudente.

Por ahora, al menos, íbamos con esta formación.

Manteniendo una respiración superficial y tranquila, oculté mi presencia y miré hacia el negro vacío. Había apagado mi linterna. Usando mi visión nocturna para guiarme, silenciosamente, muy silenciosamente, me escabullí a través de la oscuridad solo.

“Enemigo detectado a las dos”.

“Copiado”.

Ante la advertencia de Isolla, me centré en esa dirección. Una enorme serpiente se acercó perezosamente desde más arriba en el pasillo sin luz, deslizándose con gracia por el aire. Cómo volaba era un misterio para mí; aunque tenía pequeñas alas, apenas parecían lo suficientemente fuertes como para mantenerla en el aire. Y aunque lo llamé “enorme”, con unos treinta centímetros de ancho y seis metros de largo, parecía francamente adorable comparado con la enorme dragonoise. Unos quince metros se interponían entre él y yo.

“Reacción del enemigo registrada. Ha notado tu presencia”.

Apretando una flecha entre mis dientes, clavé otra en mi arco. Con un swoosh silencioso, la criatura se dirigió hacia mí. ¿Cómo me ha visto en esta oscuridad total? me pregunté, pero inmediatamente abandoné la pregunta.

“Enciende la luz”.

“Entendido”, respondió Isolla antes de encenderse para brillar tanto como un farol.

Tensé mi arco; la tensión se acumuló en la flecha. No pensaba en nada más que en matar a mi enemigo, igual que la serpiente. Con la mano en la cuerda de mi arco, podía desprenderme de cualquier cosa y de todo. Derribaría a un dios o a un demonio sin dudarlo.

Espera…

“Diez metros y acercándose. Ocho, seis, cuatro”. El monstruo abrió su enorme boca para tragarme entero.

…Ahora.

La cuerda de mi arco rechino cuando mi disparo brotó de él. La flecha, que se elevó tan ágilmente como una serpiente, atravesó la parte superior de la boca de la bestia antes de enterrarse en su cerebro. La gigantesca criatura se desplomó en el suelo, y luego se revolvió y se retorció como un pez. De la herida brotó menos sangre de la que esperaba.

Encajé otra flecha, observando con fría impasibilidad. De alguna manera— esto aún no había terminado.

Resultó que el cuerpo de la serpiente gigante se extendía mucho más de lo que había pensado en un principio. Alrededor de la mitad se extendía todavía en el oscuro corredor cuyo contorno apenas podía distinguir. Entonces vi su cola— levantando la cabeza hacia mí. Las sombras corrían hacia mí, pero no iba a desperdiciar mi puntería en ellas. No tiene sentido disparar a algo que no estás seguro de poder acertar.

Clavé otra flecha en el cuerpo de la gran serpiente, clavándola en el suelo pedregoso, y luego salté hacia atrás con todas mis fuerzas. Los dientes del monstruo se separaron de mi cara a un centímetro, pero sus mandíbulas se aferraron a nada más que al aire.

“Ataque evadido con éxito”.

Esta maldita cosa tenía dos cabezas. Ahora, sin ninguna presión, le disparé una vez más a este segundo cráneo. Pero incluso después de todo eso, todavía se negó a morir.

“Activen el escáner de pulso. Marca el corazón de este imbécil obstinado con un punto rojo”.

“Recibido, activando escáner de pulso”. Escuché un tono débil y agudo, similar a un zumbido en los oídos. “Escaneo completo”.

Aparecieron marcas rojas en mis gafas, señalando la ubicación del corazón de la bestia. Clave otra flecha. Aunque se convulsionó un poco, la serpiente estaba definitivamente muerta esta vez.

Muchos monstruos de los calabozos pueden sobrevivir a que les rompan el cráneo. Algunos ni siquiera tenían cabeza. Sin embargo, hasta ahora, todas las formas de vida que había visto perecían en cuanto se les paraba el corazón.

Aseguré el perímetro.

“No se detectan enemigos”.

“Copiado”. Colocando mi arco sobre mi hombro, desenganché mi hacha de leñador.

“Souya, comprueba sus colmillos, por favor”.

“Entendido”. Metí mi herramienta entre los labios de la criatura y le abrí la boca, con cuidado de no tocar nada con las manos desnudas. Era demasiado arriesgado.

“Hay un surco en sus colmillos”, señaló Isolla.

“¿Así que son venenosos?”

“Sí. Voy a tomar una muestra. Por favor, acércame al cuerpo”.

Desenganché la IA de mi cintura y la acerqué a la carcasa. Dos pequeños brazos se extendían desde el mini recipiente. Uno sostenía un estuche con varios tubos de ensayo mientras el otro ordeñaba gotas de veneno de las bases de los colmillos de la serpiente. Después, tomó muestras de tejido y de sangre.

“Extracción completa. Por precaución, crearé suficientes anticuerpos contra este veneno para todos los del grupo también”.

“Por favor y gracias”.

“Al igual que una serpiente común, este monstruo tiene un órgano de la fosa que funciona como un sensor infrarrojo. Debemos tener cuidado con esto en adelante”.

“Muy bien”.

Contemplé con displicencia el cadáver durante un rato. De sus huesos colgaba una carne relativamente gruesa. Se suponía que los reptiles tenían un sabor parecido al del pollo.

“Miembro del escuadrón Souya, permítame advertirle de antemano: La mayoría de los monstruos no son comestibles. De los veintitrés ejemplares que he muestreado de las criaturas que has derrotado, diecinueve de ellos contienen veneno perjudicial para los humanos. Cuanto más grande es la bestia, más potentes suelen ser sus toxinas, lo que me lleva a sospechar que, de forma similar al envenenamiento por ciguatera de los peces, el veneno puede aumentar su concentración a medida que los monstruos más grandes devoran a los que están más abajo en la cadena alimenticia— Eso mata, ¿sabes?”

“Eso es muy malo. Entonces, ¿este tipo es bueno para comer?”

“No lo sabré con seguridad hasta que resurja y analice estas muestras en el recipiente principal”.

“Ya veo. Qué pena”. Tal vez podríamos poner en marcha una cosa del calabozo a la mesa… utilizar carnes de origen local, prepararlas en el calabozo, y vender… No puede hacer. Eso es demasiado arriesgado en demasiados sentidos.

“Voy a volver con el resto del grupo. Hazle saber a Éa, ¿quieres?”

“En ello”. Les había dado a Éa y a Arvin transmisores que nos permitían mantenernos en contacto hasta dos niveles de distancia.

Tras recuperar mi munición, arrastré el cadáver de la serpiente hasta una esquina del pasillo, lo rocié con aceite inflamable y le prendí fuego. La etiqueta del calabozo exigía que limpiáramos los restos para los siguientes aventureros. Aunque el fuego atraía a algunos monstruos, nada los atraía más que la sangre.

Con la eliminación completa, evacué la zona. “Isolla, apaga la luz”.

La tenue luz desapareció. La oscuridad silenciosa me envolvió una vez más mientras la hoguera serpentina ardía en el fondo.

“Haaah…”, suspiró Isolla, intencionadamente lo suficientemente alto como para que la oyera. En realidad, ella no respiró en absoluto, así que básicamente estaba haciendo sus propios efectos especiales. “…Haaah.”

Oh, lo entiendo…

“¿Qué pasa?”

…está tratando de llamar mi atención, ¿verdad?

“Oh, nada. Es sólo que, tal vez desde que me acostumbré a acompañar a Sir Arvin, no siento la misma emoción contigo”.

No podía estar más equivocado. “¿Soy tan malo?”

“Al contrario, has conseguido decenas de veces más logros de los que había estimado en mi primera evaluación”.

“Oh, gracias”. ¿Me estaba haciendo un cumplido? Se sentía un poco agradable.

“Pero podrías arreglártelas sin mí, ¿no?”

“Yo no diría eso”. Estaba bastante seguro de que no podía. Probablemente. Al mismo tiempo, me aseguré de tener en mente la peor posibilidad en todo momento. Para mí, eso significaba perder a alguien o algo. Intentaba prepararme para eso, y hacer lo necesario para evitarlo, cada día.

“Sir Arvin es un completo desastre sin mí. Puede parecer que está bien armado, pero necesita que alguien le lleve las riendas con fuerza. Heh-heh.”

A petición suya, la dejé quedarse con Arvin fuera de las expediciones. Sin embargo, parecía que eso podría volverse en mi contra en algún momento.

“Pero no te encariñes tanto que pierdas de vista tu trabajo aquí”.

“Ni lo sueñes. Constantemente hago simulaciones, empezando por las batallas estándar, la reorganización del grupo los planes de contingencia en caso de que perdamos a alguien, y las tácticas de guerra. Además, considero las implicaciones de que Sir Arvin asuma el liderazgo, o de que Sir Arvin se convierta en un héroe, o de que Sir Arvin y yo…”

“Me hago una idea”. Este maldito recipiente estaba empezando a parecerse mucho a una fanática de los chicos que no podía mantener sus manos fuera de los hombres en su vida. “Llama a tu querido Arvin de mi parte. Tengo los ojos puestos en ellos. Dile que se retire. Voy a entrar”.

“Sí, señor”.

Una luz pálida apareció en un cruce de cuatro vías. Vislumbré a Arvin, con su escudo preparado. Este hombre ha conquistado los corazones de todas las mujeres que le rodean, desde la joven de su alojamiento hasta las camareras del bar, la viuda del grupo comercial, los aventureros que van desde los iniciados hasta los de élite, y— lo mejor de todo— una IA de otra dimensión.

Además de la impecable y polifacética carrera de combate que había tenido, podía conseguir que todo el grupo dejara de discutir y se tranquilizara con sólo lanzarnos una sonrisa. Guapo y alto, con talento, profundamente responsable y leal a sus amigos, no tenía prejuicios contra ninguna raza, odiaba las verduras y no podía aguantar el alcohol, y de vez en cuando, una sombra oscura nublaba su semblante con pesadumbre. Lo que quiero decir es que, si yo fuera una chica, me gustaría mucho.

Era el tipo de persona que querías como héroe, el tipo que querías que te ayudara a conseguirlo. Nadie podría convencerme de que ese asesino hijo de puta de Werner era apto para el papel. Los dioses de la Legión podían llamarlo como quisieran, pero para mí nunca sería un héroe.

“Hola”, dije casualmente.

“Excelente trabajo de patrulla, soldado”, respondió con seriedad.

“Bienvenido, querido. ¿Te has hecho daño en algún sitio?”

“No. Sí me topé con una serpiente en un momento dado, pero la derribé sin hacerme ni un rasguño”, tranquilicé a Lana, que era propensa a la ansiedad.

“Oh, hombre, deberías haberme llamado. Quiero probar este bebé”, dijo Shuna, dando un golpe en el aire con su nueva espada. A cincuenta monedas de oro, era una espada relativamente famosa, aunque cara para un marcador de posición. Machina estaba luchando por el bien y tratando de determinar si había alguna manera de reparar la espada que Shuna había heredado de su maestra. Su análisis había revelado que tenía una estructura inusual, algo llamado patrón Widmanstätten, que básicamente significaba que se había mezclado meteorito y hierro meteórico con su acero. Cómo se había aplicado este método para producir una hoja tan fuerte y duradera llevaría tiempo analizarlo, incluso con todas las herramientas del análisis científico actual.

“Sir Arvin, por favor extienda el mapa. Resaltaré el punto más allá del cual no hemos buscado”.

“Sí”.

Desplegó su mapa manuscrito e Isolla proyectó los detalles sobre él. Utilicé un poco de carboncillo para marcar con una X el lugar donde habíamos dado la vuelta.

“Lady Éa, si también es tan amable”.

“Okaaay”.

Ella también extendió su mapa y yo añadí la misma marca. Había dejado un mapa escrito a mano con Éa y Arvin por si Isolla y yo perecíamos al mismo tiempo.

Tocando con el dedo el mapa de Arvin, dije: “Empezando por el norte, dimos una vuelta en el sentido de las agujas del reloj inspeccionando la zona”. La intersección donde nos habíamos reunido estaba en el centro del piso del calabozo. A partir de este eje, peinamos el nivel en forma circular, pero no encontramos las escaleras que conducen al siguiente piso. ” Todo lo que queda es el cuarto noroeste. Si no podemos encontrar ningún rastro allí…”

“Te aviso. Soy el escudo de este grupo. Eso es lo más importante para mí ahora”.

“Lo siento. Gracias”.

“No, debería ser yo quien se disculpara por ocupar tanto de nuestro precioso tiempo. Ya hemos hecho bastante”.

Nos habíamos embarcado en una misión para encontrar al amigo de Arvin, que había desaparecido en esta planta. Yo había vigilado los movimientos de Werner y Luxgarre por curiosidad, pero ninguno de ellos había hecho ningún intento de buscar a Sanperié. Aquel día que nos encontramos con ellos, tuvieron una desagradable discusión con unos aventureros que habían contratado y que se volvió violenta. Desde entonces, no habían puesto un pie en el calabozo. Pasaban sus días ahogados en alcohol y mujeres, violencia y entrenamiento con espadas. Bastardos con suerte.

Las posibilidades de que Sanperié hubiera sobrevivido eran escasas. No tenía esperanzas de encontrarlo. Sin embargo, al menos, como amigo de Arvin y líder de aventureros, quería llevarme alguna prueba de que había vivido. Pero Arvin había respondido a la sugerencia diciendo: “Sólo dame un día para buscarlo”. Cualquier cosa más que eso, insistió, retrasaría al grupo durante demasiado tiempo, y se sentiría mal haciendo que todos se desviaran del camino por él.

Al principio, dudé sobre lo que debía hacer, pero entendí lo que quería decir. Sólo buscaríamos durante un día, pero utilizaríamos todas las herramientas a nuestra disposición. Con el sensor de Isolla, supuse que podríamos descubrir algunos rastros de Sanperié que otros aventureros habían pasado por alto.

“Muy bien, todo el mundo se queda preparado una vez más. Voy a revisar el último— “

“Yaya, tengo hambre”.

Poco después de que Éa…

“Oh, yo también”.

“¡Yo! ¡Yo también! Yo también tengo hambre”.

…Shuna y Bel levantaron las manos en el aire.

“En realidad, yo también tengo un poco de hambre”, añadió Lana tímidamente, levantando también la mano.

“Bien, lo siento. Lo pondré en marcha ahora mismo”.

Me había concentrado tanto en la búsqueda que había olvidado mi estómago vacío. Comprobé mi reloj… la hora de comer hacía tiempo que había pasado.

“Está bien, no te preocupes, yo me encargo. Descansa, Yaya”, insistió Éa, y luego descargó su mochila.

“Esta bien, gracias”. Supongo que vigilar el progreso de tu hermana también forma parte del trabajo de un hermano, ¿no? pensé, aceptando su oferta y sentándome. Me dolían un poco las rodillas y los tobillos, pero aún me quedaba mucho camino por recorrer. Tenía que prestar más atención a mi ritmo.

“Este es el momento perfecto para ya sabes qué“, dijo Éa con picardía. Había sacado un montón de tazas de ramen instantáneo. Sin duda era una opción fácil, pero me sentí un poco decepcionado por alguna razón.

“¿Qué es esto?” preguntó Shuna a Éa, con la voz llena de curiosidad.

“¡Eh, eh, eh! Esto es ramen de verdad”.

¿”Ramen de verdad”? Entonces, ¿qué era eso que le diste a Lady Gladwein?”, preguntó Bel.

“Oh, ¿eso? Sólo un poco de ramen falso que he preparado”.

“¡¿Qué?!”

Quiero decir, era real en términos de udon. “Te daré una muestra del artículo genuino en un momento. Será mejor que lo agradezcas”.

Los ojos de Bel brillaron mientras miraba las tazas. “Éa, Éa, esa cosa falsa estaba suuuper sabrosa, pero ¿significa eso que esto es aún mejor?”

“Naturalmente”.

“¡¿Eeek?!” Personalmente, prefería mil veces el udon.

“Y eso no es todo”, continuó mi cuñada. “El sabor no es lo único sorprendente del auténtico”.

“¿Ooh? ¿Qué es, qué?”

“Vamos, escúpelo”. Bel y Shuna se acercaron a Éa.

“Lo único que hay que hacer para prepararlo es añadir agua caliente y esperar cinco minutos”, explicó sagazmente Éa.

“¡¿Sólo agua caliente?!”, exclamaron ambos conmocionados. ¿Por qué esto parecía un anuncio?

Éa sacó un quemador portátil, lo llenó de emiluminita extra y lo agitó. Eso fue todo lo que necesitó para activar el mineral que se encontraba en cantidad ilimitada por todo el calabozo y conseguir que produjera una luz intensamente brillante, además de calor suficiente para hervir agua.

Era muy conveniente. Demasiado conveniente, honestamente. Incluso si se consideraba que sólo funcionaba en zonas cercanas al calabozo, era demasiado útil. La prosperidad de cualquier civilización se desarrolla junto con su acceso a las fuentes de energía. Con un combustible tan abundante como la emiluminita, esta dimensión tenía el potencial de prosperar con mucha más opulencia. Se sentía extraño. ¿Había algo que se interponía en el camino?

“Este ramen es precioso, como para presentarlo como ofrenda al rey. Pero viendo que hoy es nuestro primer día de trabajo juntos como grupo, es una celebración especial por sí mismo. Considéralo como mi regalo para todos nosotros”. Pareciendo muy satisfecha de sí misma, Éa puso una olla encima de la hornalla y la llenó de agua.

“Este ramen, como tú lo llamas, me parece muy parecido a algo que Souya debe haber traído de su dimensión”, comentó Arvin, aguándole la fiesta.

“Lo que es de Yaya es mío”, dijo con naturalidad. Arvin le devolvió la sonrisa.

“En ese caso, Éa, ¿significa que lo que es tuyo también es de Souya?”

“Lo que es mío es mío, obviamente. No es que tenga mucho de todos modos, pero no me importaría darle lo que tengo”.

“¿Qué tienes, entonces?”

“Mi cuerpo, supongo”.

“¡¿Kff?!” De alguna manera, Bel y yo nos atragantamos simultáneamente. Shuna no dijo nada, pero un leve enrojecimiento floreció en sus mejillas. Este chico ha crecido lo suficiente como para entenderlo. Pero esto es una broma, ¿de acuerco? No te lo tomes tan en serio.

Curiosamente, Lana no reaccionó en absoluto. Sin embargo, se acercó sigilosamente para sentarse a mi lado y no dejó de mirarme. Esto fue una prueba de mis habilidades como hombre.

¿Hizo más onigiri o algo así? ¿Me está pidiendo algunos dulces? ¿O tal vez una bebida fuerte? Espera, ¡¿no me digas que va a salir con una petición atrevida aquí de todos los lugares?! Es una locura, todo eso vendrá después de que hayamos terminado aquí… ¿Hmm?

“Cariño, se me acaba de ocurrir, pero por el campamento pasa un río, ¿no?”

“Sí”. ¿Qué el qué?

“Después de verte trabajar, me han entrado ganas de sacar mi caña de pescar. ¿Te importaría preguntarle a Lord Ghett si puedo tener su permiso?”

“Eh, claro”. Ella no podría haber pronunciado más de un sinsentido.

“Miembro del escuadrón Souya, he detectado movimiento que se acerca a nosotros. Es probable que sea otro grupo de aventureros”, anunció Isolla.

“Recibido”. Estábamos tomando un descanso justo en el centro de una intersección, la definición misma de estar en el camino. “Shuna, Arvin, retrocedan un poco”, les ordené, moviéndolos para despejar algo de espacio.

Tres aventureros se acercaron: dos tipos de guerreros que llevaban grandes escudos y una mujer más grande. Juntos, formaban un grupo de vanguardia.

“Hora de comer, ¿eh?”, preguntó la imponente dama a modo de saludo. De unos treinta años, con un corte de pelo y una ligera armadura, tenía unos músculos tan duros como el acero y unos tatuajes rituales y unas cuantas cicatrices antiguas que marcaban su piel. No eran meros adornos, sino que contaban la historia de una guerrera feroz. Les abrimos paso en el pasillo, pero no pasaron.

“¿Quieren un poco?” ofreció Shuna, señalando una taza de ramen que Éa había escondido a su espalda.

“”?!”” Éa disparó puñales al chico, y mis ojos se abrieron de golpe, asombrados.

“¡Shuna! ¡¿Estás bien?! ¡¿Te duele el estómago?!”

“Mi estómago está bien, amigo”.

Intenté acercarme, pero me apartó. Arvin puso la mano en la frente del chico.

“¿Es tu cabeza? ¿Tiene fiebre? ¿O quizá le pasa algo en los huesos? Hmm, no hay fiebre. Entonces—¿Qué significa esto?”

“¡No significa nada!”, insistió con una voz anormalmente tranquila, apartando a Arvin de su cara. “La buena comida simplemente sabe mejor con más gente, sabes”.

El caballero y yo nos acurrucamos y retrocedemos unos pasos.

“¿Qué opina de esto, maestro Arvin? Parece que el joven ha crecido”.

“Sí. Es casi demasiado impactante para creerlo, pero parece que sus métodos de enseñanza únicos han dado grandes resultados”.

“Hablando de eso, Maestro Arvin, ¿cómo va todo con Lady Andoula?”

“Mm, bueno, no me puedo quejar”. No parecía ni demasiado eufórico ni demasiado jactancioso, sólo tranquilamente confiado. Esto… esto era todo. Un hombre de verdad.

Será mejor que me detenga ahí. Si empiezo a juzgar con ese criterio, seré el único chico que quede en el grupo.

“Los tres han estado muy compinchados últimamente. Me huele a rata”. Zenobia nos miró a todos con desconfianza.

“No es nada”, respondimos los tres al unísono. Eso sólo nos hizo parecer aún más sospechosos.

Y así siguió nuestra rutina de bofetadas hasta que oí a alguien reírse. Me había olvidado por completo de ellos, pero era la señora, la líder del otro grupo, la que se reía burlonamente de aquello. No tuve más remedio que darme la vuelta.

“¡Ja! Dijeron que eran el grupo prometedor que había que ver, pero ¿es esto todo lo que tienen?”

“¿Di eso otra vez?” Aunque había entrado en la edad adulta, Shuna siempre respondía primero en este tipo de confrontación.

“Son unos auténticos descuidados. Están sentados aquí, todos contentos, haciendo su comidita, dejándolo todo en el aire con cero sentido del peligro. ¿Fue pura suerte que acabaran con la dragonoise, como dicen los rumores? ¿O han comprado su “éxito”? He oído que ese Otherworlder de ahí tiene algunos lazos con un desagradable grupo de mercaderes”. De hecho, fui yo quien los sacó del juego, pero decirle eso no cambiaría nada.

“Este desaire no lo puedo ignorar. Retíralo”. Arvin también se acercó a ella. Ambos centraron toda su atención en la mujer, y sentí una punzada de malestar.

“Déjenme darles una pequeña lección de aquí en adelante: No todos los aventureros son tus amigos”. Silbó… una especie de señal.

“Alerta de emergencia: enemigo entrando”.

Pero la advertencia de Isolla llegó demasiado tarde. Por el rabillo del ojo, vi una figura corriendo. Entonces, una joven beastmaid con orejas de gato que empuñaba un látigo salió corriendo por detrás de los dos hombres de la vanguardia. Su arma salió disparada como una serpiente y rodeó el bastón de Lana. Antes de que pudiéramos decir ¡Ah! el bastón y la beastmaid desaparecieron en las sombras del calabozo.

“¿Oh?”, gruñó la mujer, con la voz relajada y la postura relajada. El metal chocó contra el metal con un estruendo agudo… había bloqueado el golpe descendente de Shuna con su espada.

“¡Arvin! Será mejor que no te metas en esto”, gruñó el chico, lanzándose a por otro golpe. Mis ojos sólo pudieron captar la imagen posterior de sus movimientos, pero la mujer paró sus golpes sin esfuerzo, como si fuera un juego de niños— con una sola mano.

“¿Qué quieres?” Exigí saber.

“Para ponerte a prueba”, respondió ella, nada presionada por esta conversación adicional conmigo.

Esta chicha es una bestia. Por lo que he visto, podría ser fuerte a nivel de Lanceil.

Observando cautelosamente a las otras dos, me aparté. Ordené a Bel y Zenobia que protegieran a Lana. A Éa le dije que levantara la guardia; luego agarré a Arvin por el hombro y lo aparté del compromiso.

“Tú, maga, Srta. Melones Masivos, tu magia es el verdadero negocio. Lo reconozco. No es que valga una mierda si todo lo que tienes para protegerte son estos malditos imbéciles. No están mirando en la oscuridad, y sus puntos ciegos están muy abiertos. Su escudo aquí ni siquiera cubre sus puntos débiles. Pónganse las pilas, vanguardistas, y métanse en la cabeza que su trabajo es morir antes que los de atrás, idiotas”.

Los innumerables choques de sus espadas hicieron saltar chispas. La espada de Shuna no tenía su mordacidad habitual. No llegaba tan lejos, ni se movía tan rápido, ni tenía su peso habitual. Todavía no se había acostumbrado a su nuevo equipo.

“Debería haberlo mencionado antes, pero si quieres recuperar ese bastón, tendrás que pasar por mí primero”, declaró la mujer.

“¡Apuesta!” gruñó Shuna, demasiado excitado. Sus movimientos se estaban volviendo descuidados al sucumbir tanto a la indignación de que se burlaran de sus habilidades como al pánico de no encajar bien con su arma. Iba a perder.

“A ver si podemos hacer esto un poco más interesante”, reflexionó. Con un solo golpe, puso distancia entre ella y Shuna, clavó su espada en el suelo y desenganchó la vaina de su cinturón. “No voy a necesitar más que esto contra ti, enano”.

“¡Es tu funeral!” Esto es malo. Ella lo tiene totalmente provocado, jugando con sus reglas.

“Vayan todos al punto de encuentro. Primero me voy a divertir un poco aquí”, ordenó, y sus dos lacayos se pusieron en marcha. Le lancé una flecha a uno de ellos.

“Tan cerca”, dijo el tipo mientras atrapaba el tiro sin esfuerzo, y luego lo tiraba a un lado.

“Isolla, ¿has conseguido rastrearlo?” Le susurré.

“Sí”, susurró ella. Había cubierto esa flecha con una laca de rastreo. Ahora sabríamos exactamente dónde se reagrupaban esos imbéciles.

La vaina sofocó todos los golpes de Shuna. Una vaina de madera, a juzgar por su sonido. Como no podía resistir un golpe directo de una hoja de metal, la mujer se limitó a golpearla contra el plano de la hoja de Shuna, redirigiendo la trayectoria de sus ataques. La diferencia de habilidades no podía ser subestimada. ¿Bastaría con uno, o incluso dos, de los inteligentes trucos de mi vanguardia para darle la vuelta a esto?

“¿Hmm?” Algo que había escuchado no me cuadraba.

“¡Guh!”

Al ser embestido en las tripas, Shuna dejó caer su arma. La vaina giró hacia atrás para dar otro golpe, yendo directamente a su cabeza— y luego se hizo pedazos gracias a una de mis flechas. En casi exactamente el mismo momento, Arvin se puso justo en su cara y presionó su espada contra su garganta.

“¡Ugh! ¡Chicos, otra vez no!”, protestó el chico.

“No, Shuna, es la decisión correcta”, le aseguré, y luego ensarté mi segunda flecha y apunté a la mujer. “Ella nunca dijo que esto fuera una pelea de uno a uno. Sería un desastre que ella hablara de equidad después de golpearnos con un ataque furtivo. El tipo al que disparé dijo que estaba ‘cerca’. En otras palabras, elegí a la persona equivocada para atacar. Ahora mismo, estamos en el calabozo. Todos los enfrentamientos aquí son batallas, no duelos honorables. El orgullo de Gladwein no se aplica… fin de la historia. ¿Está bien?”

“Bien”, aceptó ella, con una carcajada sincera. “Enano, obtienes dos de diez puntos. Esa espada no te hace ningún favor. Y tú, delicioso trozo de carne, obtienes cinco puntos. Has perdido algunos por no haber captado el ataque furtivo, pero desde entonces tu guardia y tu coordinación han estado a punto”, continuó, dando a Shuna y a Arvin una evaluación que absolutamente nadie pidió.

“Tú, pequeña, eres interesante. Tienes algo, pero no puedo precisarlo. Dependiendo de lo que hagas de ti a partir de ahora, podrías convertirlo en lo que te dé la gana. Eres lo que llaman un manantial de talento. Ocho puntos”.

La mujer se refería a Bel, y tenía toda la razón. Lana había dicho lo mismo antes. Al parecer, la chica tenía una propensión monumental a la magia, una reserva de talento sin fondo. Además, tenía que perfeccionar sus habilidades de combate todos los días en la residencia de los Gladwein, a pesar de que sólo vivía allí como invitada de Shuna. Estas sesiones de entrenamiento eran famosas por aplastar al aventurero promedio. Todo lo que Bel necesitaba era algún tipo de catalizador y despegaba… directamente al espacio.

“Mi arquera elfa aquí, no tienes sentido de la precaución, demasiado frío. Dos puntos”. ¿Qué demonios acaba de decir sobre mi cuñada?

“En cuanto a ti, maga olvidadiza”, comenzó, refiriéndose a Zenobia, “llegas con cero puntos. No encajas en esta tripulación. Será mejor que te retires, por tu propio bien”.

“¡Vete a la mierda!” Grité. Saqué la cuerda del arco, con la mano temblando de furia. Era un idiota por haber pensado, aunque fuera por un segundo, que tenía buen ojo para esto. “Nadie pidió tus opiniones de mierda. Cierra la boca o disparo”.

“Sabes, eres el único al que no puedo ponerle un número”. Empezó con mi evaluación. “Piensas fuera de la caja y tomas decisiones en fracciones de segundo. Tardaste mucho en reaccionar, pero te diste cuenta de que venía algo inesperado. Además, tienes tu lealtad por tus amigos y tu sentido de la responsabilidad. Con todo eso, hasta ahora estás en un ocho. Pero, y este es un gran pero, te falta algo crucial”. Me sentí violado, como si ella estuviera husmeando en la vergüenza que había enterrado en lo más profundo. “La ambición. No quieres una mierda para ti”.

En eso dio en el clavo. Por eso me molestó tanto. “Sólo te estás dejando llevar por los sueños y deseos de los demás. No me malinterpretes, no es algo malo. Hay mucha gente que podría usar a alguien como tú. Pero no tienes lugar para guiar a nadie”.

“¡Mujerzuela insolente!” Arvin la agarró por el cuello y la estampó contra la pared. “¡No puedes entender cómo Souya trabajó y sufrió para reunirnos a todos! ¿Cómo te atreves a calumniarlo como si tuvieras alguna idea?”

“Porque lo sé. Él reunió al grupo de iniciados que fue a matar a la Corona Oscura. No me importa qué tipo de estrategia o táctica hayáis utilizado, pero no se encuentra gente que pueda hacer eso en cualquier sitio”, le espetó la mujer. “También busqué en otros registros de batalla, pero apenas hay otros aventureros que hayan ascendido con tanto éxito, o tan rápido. En todo caso, eres demasiado bueno, y tú, , aún no te has dado cuenta de lo perjudicial que es para ti. En algún momento, vas a perder a alguien por eso”.

“Arvin, déjala ir”, le ordené.

“¡Pero…!”

“Sólo hazlo”. Le di una palmadita en el hombro y finalmente la soltó. Se quedó donde estaba y pasó a juzgar a Lana.

“Tú, como he dicho, eres la auténtica… un diez completo, sin quejas. Una líder bonificada de la Llama Final de la honorable Escuela Hoense y descendiente del gran héroe Heuress. Tienes una especie de aspecto infantil, pero una vez que aprendas a ser dueña de tu hombre, podrías tener al mayor héroe derritiéndose en tus manos”. Sentí que una rabia hirviente irradiaba de mi mujer.

“Entonces”. Elegí mis palabras con cuidado. “¿Qué es lo que realmente buscas?”

“Me gustan los hombres que saben leer mis señales. Un poco tarde, pero permítame presentarme. Me llamo Lieutette, una distribuidora de nivel 35. Soy lo que se llama una aventurera adepta”.

“Lieutette la escandalosa”, murmuró Shuna, revelando su apodo. “He oído hablar de ella a mis hermanos de Gladwein. Dicen que tiene fama de andar por ahí metiendo las narices en los asuntos de los nuevos aventureros”.

“Eso es un asunto de “iniciados prometedores pero imprudentes” para ti. He venido a probarlos por dos razones. Una, el dinero. Alguien me pagó para que los llevara de la mano a un lugar especial… todo en secreto, y por una maldita bolsa de monedas. Encontrarán al bastón de la Srta. Melones y a mis muchachos allí. Pero no se preocupen, los guiaré hasta allí”.

“Al norte de aquí, ¿verdad?” El rastreador se había detenido allí. Lieutette parecía un poco agitada.

“Seguro que eres interesante”. ¿Crees que me importa una mierda lo que pienses?

“¿Y cuál es la segunda razón?”

“Ya les dije eso, ¿recuerdan? Para ponerte a prueba. Tengo una propuesta para ti, tú y tú”. Me señaló a mí, a Bel y a Lana. “Vengan y únanse a mi grupo. Especialmente tú, Otherworlder. Lo diré de nuevo, pero no tienes material de líder. Eres del tipo que realmente brilla con la correa de otro. Pero apuesto a que lo sabes mejor que nadie”.

“……” Eso no es… Bueno…

…Ella tiene razón; no estoy hecho para subirme a los hombros de los demás. Soy yo quien debe sostener a los demás desde la sombra. Ahí es donde mejor trabajo, y todo fluye mejor así. Sólo soy una sombra.

Era cierto; yo era demasiado sombrío para representar a alguien. Las personas con una sólida intuición solían captarlo. Había considerado la posibilidad de mantener a Arvin como nuestro líder, como lo era antes, pero carecía totalmente de la capacidad o el talento para ello. Tenía el encanto necesario para prosperar como un querido ídol adolescente, pero se necesita otro tipo de carisma para dirigir un equipo. Además, era un hombre demasiado bueno para ponerlo en práctica. Su código de caballería o lo que sea nublaba su capacidad de analizar las piezas en movimiento. Podría haber intentado manipularlo como una marioneta desde detrás de la cortina, pero sólo nos encontraríamos con el desastre una vez más. A menos que fuera extremadamente cuidadoso, podríamos sufrir una tragedia que ningún parche podría reparar.

Había que ser inteligente y astuto, pero ser líder era mucho más que eso. Había que tomar el mando, tener ese carisma de rey que inspiraba envidia. Y eso— Yo no tenía una pizca de eso.

“Tomaré tu silencio como que estás de acuerdo”, dijo con suficiencia.

“No deberías”. A pesar de todo, mi respuesta fue clara. Puede que no tenga ninguna de esas cualidades, pero sí tengo algo que me permite liderar mi grupo.

En ese momento se me puso la piel de gallina.

Un bramido monstruoso sonó desde algún lugar de las profundidades del calabozo.

Un terror espeluznante se apoderó de mí, como si algo viscoso me hubiera pasado la lengua por la nuca. Sólo ese aullido podía arrastrarte a la oscuridad. Todos los instintos de mi cuerpo gritaban que esto significaba un peligro real.

“¿Qué ha sido eso?”, preguntó Lieutette, como si un novato como yo supiera explicar una situación que hacía temblar a un adepta.

“El rastreador está registrando un movimiento frenético. Creo que pueden estar atacando la fuente de ese grito impío en la batalla”.

“Hey, Madame Adepta.”

“¿Qué?”, espetó ella, claramente molesta.

“Tenemos un enemigo. Tus chicos están luchando contra él mientras hablamos. Échame una mano”.

“Bien. Pero quieres decir bajo mi mando, ¿verdad?”

“No, por supuesto que no. Vas a seguir mi ejemplo”.

“¡Eh! Bueno, al diablo. Muéstrame lo que tienes. Prepárate para hacer el maldito ridículo”.

Que tuviera o no el talento no importaba en realidad. Mis amigos habían puesto su fe en mí, y me empujaron hacia adelante— esa era la única razón por la que podía hacer esto, algo que nunca dudaría. No tenía ningún plan para dejar de ser su líder.

***

Encontramos una cámara de diez metros cuadrados, vieja y áspera por todas partes. Un enorme abismo en la pared servía de entrada. Alguien había escondido este lugar… o quizás lo había sellado.

Una tragedia había tenido lugar en este escenario cavernoso. La joven beastmaid yacía derrumbada en un charco de sangre, todavía agarrando el bastón de Lana. Estaba inconsciente y apenas respiraba. Un corte feroz recorría el pecho de uno de los guerreros, que también había sufrido heridas de arma blanca en ambas piernas. El blanco de sus huesos asomaba entre sus heridas. Aunque aún respiraba, su rostro mortalmente pálido me decía que no sobreviviría sin atención médica inmediata.

La otra vanguardia estaba cruzando espadas con el enemigo. Era el mismo que había arrancado mi flecha del aire con tanta facilidad— un luchador formidable. Sin embargo, nuestro enemigo le ganó incluso a él; partió al guerrero en dos como si nada. Una cantidad casi ridícula de sangre brotó del tipo, que obviamente ya no estaba con nosotros.

Nos enfrentamos a un caballero. No tenía escudo, pero empuñaba una gran espada alabeada sólo con la mano izquierda. La desgastada espada parecía demasiado desgarrada para cortar algo, pero yo acababa de ver cómo partía en dos la espada, la armadura y el cuerpo de un hombre. Lo que esa cosa hacía con esa arma era demasiado salvaje y horrible para llamarlo esgrima— era simple fuerza bruta. Pero esa fuerza superaba con creces cualquier poder que un humano pudiera alcanzar. Un movimiento equivocado y todo lo que tenías sería aplastado bajo él. Era casi como ver a una bestia salvaje blandiendo una espada.

Llevaba una armadura de plata pálida manchada de hollín y una capa con capucha hecha de lo que parecían trapos raídos le cubría la cabeza. La capa ocultaba su brazo derecho y su rostro, pero—

“No puede ser”.

Una mirada a la angustia en el rostro de Arvin me dijo exactamente quién era ese caballero. Sólo podía ser un hombre.

¿Qué significa esto? ¿Qué está pasando? ¿Estuvo en el calabozo todo este tiempo? ¿Cómo? ¿Y por qué acaba de asesinar a otro aventurero?

 Preguntas y pensamientos confusos pasaban por mi mente, a pesar de que estábamos en medio de una emergencia— o, supongo, precisamente por eso. Pero no, todo eso tendría que esperar. Tragándome la sed de encontrar esas respuestas, ordené: ” Lieutette, reténlo. Vamos a sacar a los heridos de aquí”.

“En ello. Trataré de eliminarlo mientras estoy en ello, también. Me importa un bledo quién es este bastardo— acaba de matar a uno de mis hombres. Ahora, o lo mato yo, o él me mata a mí”. Sin dejarse intimidar por el caballero que tenía delante, se abalanzó al ataque, con el rostro decidido. Los estruendosos golpes de metal resonaron en la cámara.

“¡Shuna, apóyala!”

“Tch, será mejor que me lo agradezca”. Corrió tras ella, sumergiéndose en la refriega.

“¡Éa, trae a la beastmaid!”

“¡Está bien!”

Corrí hacia el guerrero mientras mi cuñada se dirigía a la beastmaid. Con el rabillo del ojo, vislumbré la batalla entre la bestia inhumana y la fuerza inhumana. Incluso si me acercaba demasiado, corría el riesgo de ser despedazado por los torbellinos generados por su furiosa danza de espadas. Llegué a la vanguardia, pero me pareció demasiado pesado para levantarlo debido al peso de su armadura. En su lugar, pasé mis manos por debajo de sus brazos desde atrás y lo arrastré fuera del camino.

Arvin se quedó congelado, boquiabierto. Por favor, no te metas en su camino, recé en silencio. Siguiendo a Éa, arrastré al hombre hasta el resto del grupo. Bel se llevó la mano a la boca al ver sus horribles heridas. La beastmaid que Éa llevaba consigo tenía un profundo corte que le recorría la espalda. La sangre aún goteaba del corte, lo que impedía ver hasta dónde llegaba. A ninguna de las dos le quedaba una gota de ryvius o de magia.

“Zenobia, dales un poco de arte de curación, por favor. Usa toda la magia que tengas si es necesario”.

“Muy bien”. ¿Serán suficientes sus habilidades?

“¡Arvin! Échanos una mano con los primeros auxilios”. Grité.

“C-Cierto”. Volvió en sí a mi llamada. Les dejé a él y a Zenobia para que resolvieran cómo ayudar a nuestros heridos.

“Lala, aquí.”

“Gracias”, respondió Lana, tomando el bastón que Éa le ofrecía. Sin siquiera detenerse a limpiar la sangre, puso al enemigo en su punto de mira.

“Arvin, sigue haciendo lo que estás haciendo, pero necesito que me escuches. ¿Qué tan seguro estás de que esa cosa es Sanperié?” Pregunté.

“Es de la misma complexión, pero no puedo ver su cara. Pero esa espada, por muy dañada que esté, es indudablemente su Espada Atesorada Gadded. Eso significa… “

“¿Estás seguro, entonces?”

“Casi seguro”.

La gente no siempre actúa de acuerdo con las verdades que puede comprender intelectualmente. Somos un montón de perros, atados con cadenas llamadas emociones.

“Te daré una, y sólo una, oportunidad”, le dije. “Si no puedes traerlo de vuelta, necesito que estés preparado para lo que tendremos que hacer”.

Por eso tenías que ser sincero con las personas que te importaban, confirmar sus intenciones y empujarlas en la dirección correcta. Sólo entonces se podía estar de pie y afrontar un reto juntos. Explicar las cosas era aún más importante en tiempos como estos, cuando cada momento contaba.

“¡…!”

“Arvin, no sé por qué Sanperié se puso así, pero quizá haya una forma de devolverle al hombre que conoces. Pero sólo voy a dejar que te aferres a esa esperanza una vez. Más que eso y alguien morirá. ¿Me escuchas? Sólo una oportunidad”.

El hombre que conocí…

“Sí. Un disparo. No temas, ya no soy un caballero de Santa Lillideas. Soy el escudo de este grupo. Y no lo olvidaré nunca”.

…nunca me decepcionaría en una situación como ésta.

“Souya, de alguna manera conseguimos detener la hemorragia, pero tenemos que llevarlos a un sanador de élite de inmediato”, informó Zenobia mientras vendaba las heridas. Su arte de curar había demostrado ser de un nivel mucho más alto de lo que había imaginado.

“Lana, estás lista, ¿verdad?”

“Sí”, confirmó ella. “Será indoloro. Lo incineraré en un instante”.

“Nos separamos. Zenobia, Bel, Éa, lleven a estos dos al primer piso con ustedes y hagan saber a Evetta lo que está pasando. Díganle al Maestro del Gremio que envíe gente aquí abajo. Éa, toma”, dije, entregándole a Isolla.

“Isolla, te necesito en constante búsqueda de enemigos. Avisa a Éa en cuanto detectes algo. Ya sabes qué hacer en caso de que ocurra algo, ¿verdad?”

“Sí, señor”.

“Cuida de ellas”.

“Por supuesto. Están en buenas manos”.

Mi cuñada se puso a trabajar sin dudarlo. Hizo que un hermano se sintiera orgulloso.

“Éa, eres la líder interina. Tú te encargas de esto”.

“Sabes que sí. Yaya, ten cuidado ahí fuera”.

“No te preocupes”.

Bel levantó a la beastmaid herida sobre sus hombros, y Zenobia tomó al hombre. Le habíamos quitado toda la pesada armadura, pero seguía siendo un tipo bastante sólido. Afortunadamente, Zenobia era una joven sorprendentemente robusta. Ella, Bel e Isolla, con Éa al timón, se separaron de nuestro grupo.

Me giré para enfrentarme a nuestro enemigo, con Lana a mi espalda. Lieutette había llevado la delantera al principio, pero ahora se había visto obligada a un combate defensivo. Además, el caballero enemigo estaba derrotando sin ayuda a nuestro luchador más talentoso y a su apoyo, Shuna.

“Vamos”, ordené. Arvin asintió sin decir nada. Lana me lanzó una mirada de confirmación.

Entonces se oyó un chillido metálico y penetrante. Sanperié había destrozado la espada de Lieutette, haciéndole perder el equilibrio por completo. Estaba balanceando sin piedad su inflexible espada hacia abajo para asestar un brutal golpe cuando…

“¡Sanperié!”

…Arvin lo interceptó y desvió con su escudo. Este mismo baluarte había resistido los colmillos de la dragonoise, pero ahora el arma de nuestro enemigo le había abierto una profunda brecha. Si Arvin hubiera recibido el golpe de frente, tanto él como el escudo estarían irreparables.

“¡¿Me reconoces?! ¡Soy yo! ¡Arvin!”, gritó, suplicante. Completamente desprovisto de emoción, su antiguo amigo continuó su ataque, blandiendo su espada hacia el cuello de Arvin, pero…

“¡Aarraaaaaaah!”

…Shuna paró con todas sus fuerzas, apenas forzándolo a retroceder. Uno, dos, tres golpes mortales que el chico logró rechazar en total. Pero en cuestión de segundos, llegó a su límite. Arvin intervino para desviar los golpes que Shuna no podía manejar. A continuación, Lieutette agitó su espada rota contra el caballero, abriendo un hueco para que Shuna volviera a atacar.

Los ruegos de Arvin no habían servido de nada. Una pequeña sensación de alivio surgió en mi interior. Si hubiéramos visto el más mínimo rastro de humanidad que quedaba en la cosa, Arvin habría tirado definitivamente de la cuerda. Pero ahora no podía permitirme ningún pensamiento hipotético. Arvin bloqueó y los otros dos se abalanzaron sobre él.

“___________”

Aceché en las sombras, como si sólo yo hubiera desaparecido entre la cacofonía de las espadas. Mi respiración la sincronicé con los jadeos de los otros tres, superponiéndose y mezclándose con cada uno. Sin hacer ruido, encajé mi munición; en silencio, tensé la cuerda del arco. Me había quedado sin flechas Mythlanicas. La que tenía en la mano era mi secreto mejor guardado: un arpón merfolk.

Ghett había hecho uno especialmente para mí como un favor. Los arpones estándar de los merfolk, aunque afilados y fuertes, se volvían rápidamente frágiles en cuanto entraban en contacto con el aire. Se deterioraban tan rápidamente que podías aplastar uno con tus propias manos después de sólo tres días. Pero este no.

De vez en cuando, en una marea azul increíblemente rara, los merfolk podían extraer de las espinas de un pez gigante un material llamado Tributo de Ossium Profundo  que persistía tras meses y años de yacer en el fondo del océano. Afilado, liso y brillante, el material desafiaba cualquier tipo de erosión imaginable. Según la tradición oral de los merfolk, cualquier cosa fabricada con Tributo de Ossium Profundo  conservaba su forma hasta el fin de los días. Su asombrosa ductilidad y durabilidad servían para demostrar que ese cuento no era un mito.

De toda la miríada de almas que viven en tierra en este reino, sólo yo poseía una de ellas. Era, entre otras cosas, la prueba de la confianza que existía entre el tritón y yo. No hace falta decirlo, pero esta flecha superaba con creces cualquier modelo convencional en términos de fuerza. Básicamente había decidido no usarla porque era muy valiosa, pero ahora no tenía otra opción que confiar en su poder.

“Estimada Lümidia, que reside en mi recipiente”, comencé. “Concede a esta flecha la gracia de tu nombre oculto. Imbuye mi arco con tu fuerza heroica. Con tu bendición, recrearé la magistral arquería de Welswein, una casa famosa por su atrevido valor”.

Mis brazos, mis hombros, todo mi cuerpo se tensó, como si se hubiera fundido con el instrumento en mis manos. Clavé los ojos en el caballero, el antiguo amigo de Arvin. Por el momento, borré su historia de mi mente. Este era un enemigo, uno al que tres personas apenas podían seguir el ritmo, y sólo temporalmente… un oponente verdaderamente formidable. En el contexto de esta batalla que nos había pillado tan desprevenidos, podría decirse que superaba incluso a la dragonoise. Y sin embargo, eso era todo lo que había. Todavía tenía una vida que podíamos cortar.

Mi repentina oleada de intenciones asesinas captó la atención de Sanperié. En esa fracción de segundo, tres espadas cayeron sobre él y, por primera vez, se arrodilló para defenderse. Solté mi flecha.

La cuerda de mi arco golpeó el aire con un golpe explosivo. La flecha salió disparada con tanta fuerza física explosiva como una bala de cañón. Sanperié la vio venir, pero no pudo levantar la espada para bloquearla, ya que los tres aventureros se le echaban encima. El arpón de los merfolk se clavó en su muslo, clavándolo en el suelo de piedra. El hueso se hizo añicos. No podríamos haber pedido una mejor manera de frenarlo.

Y, sin embargo, nuestro enemigo ni gritó ni siquiera gruñó. No tuve tiempo de preguntarme por qué.

“¡Todos, regresen!” Grité. “¡Lana!”

Los tres se dispersaron. Lana levantó su bastón; vislumbré una visión realmente espeluznante bajo la capucha levantada del caballero.

En ese instante, el mundo entero se volvió blanco y la gravedad se desprendió de mí. Durante dos o tres segundos, perdí la conciencia.

A través de mi visión borrosa, sólo podía distinguir el techo del calabozo. Intenté levantarme, pero apenas sentía los brazos y las piernas. Un intenso pitido asaltó mis oídos.

“_________ya—. Así que—ya”.

Me pareció oír que alguien me llamaba desde lejos. Mi mente se sentía pesada. Si me dejaba llevar, sabía que me quedaría dormido, como si me hundiera en un sueño fangoso. Tal vez debería tomar las cosas con calma…

“¡Souya!” Arvin gritó, haciéndome volver a mis sentidos.

“¡Ugh!” Gemí.

Un violento dolor de cabeza y una ola de náuseas me golpearon. Me dolía todo el cuerpo. Apoyado en el hombro de mi camarada, me puse de pie. Miré a mi alrededor para hacer balance. Shuna y Lieutette también habían caído, pero parecían estar bien. No pude distinguir ninguna herida grave en ellos. El bramido de Sanperié nos había hecho volar.

Así que de aquí salió el que oímos a lo lejos, ¿no?

Afortunadamente, nadie más que yo había sufrido heridas graves. Sanperié tampoco se había movido, seguía clavado en el suelo. Tuvimos que reagruparnos gracias al poder de la magia.

“Querida, mi magia y mi ryvius están… “La desesperación se apoderó de la voz y la expresión de Lana. Arvin comprobó su propio frasco junto con el mío; los ryvius de ambos, incluida la magia, estaban totalmente secos. Sólo podía suponer que los demás se enfrentaban a la misma situación.

Lo había visto con mis propios ojos, pero no había atado cabos. Los dos guerreros de vanguardia heridos tenían cero magia cuando los encontramos. Debería haberme dado cuenta de lo antinatural que era eso.

“¡Mierda!” ¡Idiota! Quería gritarme a mí mismo, pero eso tendría que esperar. Este monstruo era lo primero.

“Sabes lo que hay que hacer, ¿no?” preguntó Lieutette, con un brillo feroz y resuelto en sus ojos. Sanperié golpeó con su espada la flecha, haciendo lo posible por destruirla. Lo siento, amigo. Ese arpón no se va a romper tan fácilmente. “Lo matamos aquí”.

“Sí”. No tienes que decírmelo.

No podía dejar pasar esta calamidad y llamarme aventurero. Había superado fácilmente a los adeptos maestros. Los iniciados que solían adentrarse en estos suelos poco profundos no durarían ni un segundo. Además, él tenía el poder de agotar nuestros ryvius y nuestra magia. Si no tenían cuidado, incluso los aventureros de élite podían encontrar su muerte. Era la peor pesadilla de un aventurero, sin duda merecedor de un nuevo título de Coronado Oscuro.

Había estado escondido aquí abajo— oculto. Tampoco hacía falta mucha imaginación para adivinar quién lo había hecho. Mi dinero estaba en el cliente de Lieutette, que era sin duda Su Heroicidad. El mayor problema, sin embargo, era que no teníamos idea de cómo el monstruo rastreaba a sus víctimas. Si podía seguir un rastro de sangre, desataría una tragedia a escala colosal. Teníamos que matarlo aquí. Si eso no funcionaba, al menos podríamos retrasarlo.

“Isolla”.

“Sí, ¿qué puedo hacer por usted?”

Le di una orden— quizás mi última orden. “Difunde toda la información que tengas sobre esta cosa a un público lo más amplio posible. Si me pasa algo, proceda como está previsto”.

“Entendido. Souya-san, por favor no se muera”. Tras la más breve de las pausas, la línea se cortó.

“Shuna”.

“¿Qué? Sé que mi ryvius está vacío, pero todavía puedo… “

“Arvin, Lieutette y yo nos quedamos aquí. Necesito que te reúnas con los demás lo más rápido posible…”

“¡Ni siquiera bromees así!” Me agarró por el cuello.

“Escúchame bien”, afirmé con calma. “No hay tiempo”.

“¡¿Entonces por qué no corremos todos juntos?!” Shuna estaba al borde de las lágrimas.

“Eso es aún peor. Alguien tiene que detenerlo aquí, o seguirá haciendo daño a más gente”. Le supliqué desde el fondo de mi corazón que lo entendiera. Debía saber lo que le ocurriría a cierta maga desprovista de su magia si yo moría. “Por favor, saca a Lana de aquí a salvo”.

“¡Rgh! …B-bien”, cedió, aceptando la situación tal y como era. Lieutette tenía razón: Una vanguardia estaba destinada a morir antes que los que venían detrás. Ese era nuestro trabajo.

Ahora sólo quedaba…

“Cariño, por favor, no pierdas”.

“Claro que sí”.

Mi mujer no planteó ni una sola queja. Por indigno que fuera, confiaba en mí con cada fibra de su ser. Cuando se fue…

“Sir Arvin”.

…ella gritó su nombre. “Dejo a mi marido en tus capaces manos”.

“Te aseguro que estará a salvo conmigo”, prometió.

Los dos se fueron, caminando a paso ligero. Entonces se oyó el crujido contundente de los huesos y el desgarro de la tela gruesa. Al ver que no podía destruir la flecha, Sanperié había empezado a pulverizar su propia pierna.

“Tú también podrías haber salido corriendo”, dijo Lieutette en broma.

“No quería que Arvin se sintiera solo”, respondí bromeando, obteniendo una especie de alegría hueca. No podía mover el hombro izquierdo; un dolor sordo me recorría todo el cuerpo. Era muy probable que estuviera roto.

“Entonces, líder, ¿cuál es su plan?” Lieutette se rió sombríamente.

“Intenta no morir”.

“Eso no es más que un lema para vivir, mi amigo.” Ella tenía razón.

“No te pongas codiciosa, pero trata de matarlo”, replanteé. “Ve a por sus piernas con todo lo que tengas. Pero recuerda que no podemos dejar de atacar. Bajo ninguna circunstancia le dejamos pasar a la ofensiva. Nuestros ryvius están secos como huesos— un golpe y estamos acabados”.

“Ehhh, le doy un ocho”.

Sanperié se arrancó la pierna. De la herida brotó sangre y un nuevo miembro. Sangriento, desnudo y cubierto de un pelaje bestial, estaba muy lejos de ser humano: . Imposible. Sanperié ocultó la pierna tras su capa, como si tratara de ocultar una vergonzosa cicatriz.

“¡Hagamos esto!”

Lieutette y Arvin se lanzaron al ataque. Fuera de balance y con un pie en el aire, Sanperié se deshizo de ambos con facilidad.

Piensa. Nos vamos a desgastar así. No durarán mucho más. Un contraataque sólido nos hará a todos.

Reproduje mis recuerdos como un vídeo en mi mente. Lo primero que apareció fue una imagen vívida y atroz. En el breve instante anterior a que el rugido de Sanperié nos hiciera desaparecer, había vislumbrado su rostro. La mitad izquierda era la de un joven de rostro alargado, mientras que la mitad de una cara repulsiva y bestial constituía la derecha. Sin embargo, no podría haber dicho qué especie de bestia era. Lo único que podía decir con seguridad era que tenía un aspecto absolutamente repugnante, como si alguien hubiera juntado al azar trozos de varias criaturas diferentes. Los restos desordenados de algo claramente humano sólo lo hacían aún más repugnante.

¿Así es como se ve su brazo derecho oculto, también?

“No puede ser”.

Me vino una idea, algo demasiado simple para llamarlo plan. Si esto salía mal, sería como agitar un avispero, pero tenía que intentarlo.

Tiré todas mis flechas y me acosté junto a ellas. Sujetando el arco con los pies, utilicé la única mano que me funcionaba y la fuerza de la parte superior del cuerpo para tirar de la cuerda hacia atrás, y luego la apreté entre los dientes durante un segundo mientras hacía tres disparos.

¿Puedo apuntar así? ¿Lo atrapará? No, deja de dudar. Pégale.

“¡Ambos, sepárense!” grité en el mismo instante en que dejé volar las flechas. Los demás saltaron a derecha e izquierda para esquivarlas.

De las tres flechas, una dio en el blanco. Las dos que fallaron sirvieron como fintas perfectas. La capucha de Sanperié se hizo pedazos, dejando al descubierto la abominación que había debajo.

“¡AAAAGGGHH!”, gritó. Desesperadamente, juntó los pedazos rotos y ocultó su rostro. Aunque ya no podía hablar ni reconocer a su amigo más cercano, aún conservaba su sentido de la vergüenza como caballero. Patéticamente, intentó de una manera casi humana encubrir el horror en que se había convertido. Si mi corazonada era correcta, ¿significaba eso que este impulso de blandir una espada y matar como un hombre era todo lo que quedaba de su humanidad?

“¡Eh!”

Lieutette no dejó que esta oportunidad se desperdiciara. Desde lo alto golpeó, cortando la mano izquierda de Sanperié a la altura de la muñeca y afeitando una capa de la coronilla. Una vez más soltó ese espantoso bramido, y la mujer salió volando. La Espada Atesorada Gadded, con la mano de Sanperié aún unida a ella, se clavó directamente en el suelo a mi lado.

Por un extraño giro del destino, la espada de Lieutette había raspado el lado monstruoso del semblante de Sanperié. Como si por fin se hubiera liberado de una piel que ejercía un poder demoníaco sobre él, vio al hombre que tenía delante.

“¿Aavin?” Las lágrimas corrían por la mitad humana de su rostro. No podía ver desde donde estaba, pero creo que otras similares caían en cascada por las mejillas de Arvin también.

Pero si unas simples lágrimas podían hacer vacilar su espada, sería un caballero que no valía más que ese líquido. Al menos, podría darle a su amigo una muerte indolora. Como si canalizara a su abuelo, Arvin levantó su espada con el orgullo compasivo de quien se encarga de quitar la vida a los hombres— y alivió la cabeza de Sanperié. Luego vino un breve y tranquilo momento para recuperar el aliento.

Se acabó.

_________ O eso había pensado. El cuerpo del caballero sin cabeza comenzó a agitarse. En ese mismo momento…

“¡Ugh, ah!”

…un extraño cambio se apoderó de mi cuerpo. El dolor corrió por mis venas; mi hombro izquierdo gritó de agonía. La piel se abrió por todo mi cuerpo, escupiendo sangre por todas partes, antes de que los tejidos dañados volvieran a crecer con una composición nueva y extraña. Mis ojos se posaron en mi ryvius. Un líquido de un rojo más intenso que la sangre fresca lo llenaba hasta el borde, burbujeando y agitándose como el magma.

Me sentí lo suficientemente caliente como para hervir. Como si tuviera mente propia, mi mano izquierda se cerró en torno a mi arco y encajó la Espada Atesorada. Una fuerza preternatural tensó la cuerda del arco, tensando el rígido arco… y soltó la espada.

Salió volando con una fuerza aterradora, atravesando a su antiguo amo y clavándolo contra la pared. La espada le atravesó el estómago; la fuerza abrumadora que la impulsaba la había desviado de mi objetivo.

No podía controlar mi cuerpo. Ardía, toda la sangre se desbordaba en su interior. Entonces oí un grito horrendo y bestial cuando otra monstruosidad vino al mundo. Salpicando sangre por todas partes, una nueva cabeza surgió del cuello de Sanperié. El hombre había estado reprimiendo esto, el despertar de la “verdadera bestia”.

“¡Su corazón, destruye su corazón!” Grité.

Lieutette trató de levantarse pero se desplomó, completamente agotada.

“¡Arvin!” Grité.

Mi amigo abandonó su escudo. Agarrando su espada con ambas manos, la clavó en el pecho de la bestia. Demasiado superficial— la hoja no había alcanzado el corazón del monstruo. Agitando sus brazos y piernas recién brotados, la bestia desgarró a Arvin, sus afiladas garras laceraron la armadura, la piel y los músculos de mi camarada. Arvin empujó a través de todo ello y aprovechó todo el peso de su cuerpo para clavar su arma más profundamente.

“¡GRAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!”

La criatura soltó un rugido desgarrador. Tiré mi arco a un lado y corrí hacia Arvin. Colocando mi mano sobre la suya en la empuñadura de su espada, empujé con la fuerza antinatural que surgía en mi interior. Un diluvio de sangre brotó de la bestia; el líquido cálido y pegajoso me cubrió de pies a cabeza. Se me erizó la piel cuando sentí que me escurría por la espalda.

No importa. Me importa una mierda. Empuja. ¡Mátalo!

Sentí que unos músculos gruesos y gomosos luchaban contra mis manos. Unas uñas afiladas se acercaron a mi cara, pero Arvin las atrapó con las manos desnudas. Su sangre se mezcló con la del monstruo. Asfixiado por el olor, respiré profundamente, aguanté la respiración y di un último empujón.

“¡¡¡AAAAAAAAAH!!! “, rugimos él y yo al unísono. El monstruo soltó un aullido aún más fuerte, que luego se apagó hasta que no pudimos oírlo más. Ese había sido su último grito. Pero no podíamos bajar la guardia todavía. Ninguno de los dos quitó las manos de la espada, demasiado temerosos de aflojar el ritmo para que el corazón de la cosa no volviera a latir.

“Buen trabajo, ustedes dos”, nos felicitó Lieutette muy inestable mientras me daba una palmada en la espalda. Mis dedos estaban congelados en su lugar. Tanto Arvin como yo parecíamos una mierda. Nuestra primera orden de trabajo tras volver… un baño.

“¿Bien? ¿Sigues insistiendo en que nuestro líder no tiene lo que hay que tener?”, la desafió.

“Culpa mía”, se disculpó. Con una sonrisa tensa en la cara, Arvin se agachó y vomitó. Aparté los dedos rígidos de la empuñadura de la espada y le froté la espalda. Comprobé mi ryvius. Sólo tenía niveles minúsculos de rojo y azul, como si lo que había visto no hubiera sido más que una alucinación.

¿Qué fue eso? ¿El poder de los licántropos? Entonces, ¿qué fue lo que poseyó a Sanperié? En realidad, es inútil, no tengo suficiente información. Es demasiado peligroso decidir algo basado en la información disponible.

“—to”. Perdóname. Lo siento”, se atragantó Arvin, golpeando con los puños el suelo del calabozo. Me quedé sin palabras.

“¿Por qué?” preguntó Lieutette. “¿Conocías a este tipo?”

“Más tarde”.

Pero me ignoró y se sumió en sus pensamientos. “Esta armadura, es la que usan los caballeros de Santa Lillideas. ¿Qué es, una bestia? ¿No me digas que es una maldición? ¿Su maldición? No, no puede ser”. Su rostro se volvió blanco como una sábana.

“…Souya. Adelante, miembro del escuadrón Souya. Solicito informe de situación. Un error ha interrumpido nuestra conexión de datos. Solicito informe de estado”.

“Isolla, lo hicimos… lo vencimos. A Arvin y a mí nos duele todo, pero estamos vivos”.

“Error, usuario registrado no reconocido. Un aventurero llamado Souya debería estar en las cercanías. Por favor, devuélvale este dispositivo. Tengo asuntos urgentes con él”.

“¿Isolla? ¿De qué estás hablando? Soy Souya”. ¿Qué demonios?

“El patrón de voz de entrada coincide en un noventa y ocho por ciento con los datos del usuario registrado; la imagen de la retina, en un cincuenta por ciento. Dado que estamos fuera de los límites de la jurisdicción del sistema Machina, yo, el Programa Isolla, realizaré una prueba independiente. Pregunta: ¿Cuál es el título de la persona que le envió a la Otra Dimensión y le entrevistó?”

“Presidente de la empresa”. Lieutette me miró con desconfianza por estar murmurando para mí.

“Pregunta: ¿Cómo se llama el primer plato que cocinaste al llegar a esta dimensión?”

“Sopa de miso”.

“Nombra al individuo con el que compartiste esta sopa de miso”.

“Ghettbad de Maudubaffle, discípulo de Ghrisnas”.

“Nombra a la mujer con la que has contraído un matrimonio falso, incluyendo su raza”.

“Laualliuna Raua Heuress, una elfa”.

“Última pregunta: Por favor, proporcione los nombres de sus dos hermanas menores”.

“Una es Éa Raua Heuress. La otro es…. ¿Eh?”

Tenía una hermana. La había dejado en la otra dimensión. Desde que era pequeña la habían metido en clases para niños superdotados, era muy buena estudiante y tenía habilidades atléticas de nivel de héroe. Era miles de veces mejor persona que yo, y tal vez por eso, nunca fue fácil con patanes inútiles como yo. Nos habíamos separado por una u otra razón, pero nos reunimos hace cinco años. Ella había seguido una exigente carrera como atleta, pero había perdido una de sus piernas en un accidente. Había venido aquí para ganar el dinero para tratar esa lesión.

Su nombre.

Su nombre era…

Lleva el nombre de uno de los destructores de lanchas torpederas de la armada japonesa, que fue trasladado a Taiwán después de la guerra y finalmente destruido en una tormenta.

Esto no puede ser real. ¿Qué está pasando? Su nombre es lo único que no puedo recordar. Y no es que se me haya olvidado. Ese dato se ha borrado de mi memoria.

“Es Yukikaze. ¿Te acuerdas ahora?”

“S-sí”. De repente, me vino de golpe. ¿Cómo pude olvidar algo tan fundamental?

“Después de una inspección minuciosa, he decidido reconocerte temporalmente como miembro del escuadrón Souya. Sin embargo, como una medida de emergencia estoy restringiendo tus privilegios de usuario en dos niveles. Miembro del escuadrón Souya, proporcione una actualización del estado”.

“D-De acuerdo”. No podía ocultar lo agitado que estaba. ¿Qué fue eso? ¿Qué demonios fue eso?

“No pareces estar muy buena”, observó Lieutette con mucha ayuda.

“Tus signos vitales son inestables. Miembro del escuadrón Souya, necesitas calmarte… Te transfiero a Lana-sama”.

“¡Cariño! ¡¿Estás bien?! ¡¿Estás herido?! ¡¿No estás muerto, verdad?! Lo sabía, ¡voy a volver en este instante!” Angustiada, Lana había dado un giro completo desde que nos separamos. Al instante, me controlé. Enfrentado a su voz de pánico, no tuve otra opción.

“Estoy bien. Estoy vivo. No vuelvas, sólo lo harás más difícil. En realidad, ¿tal vez esté bien ahora? No, en realidad… “

“¡Ah… espera! ¡¿Éa?!

“Yaya, ¿estás bien?”

“Sou, ¿estás bien?”

“Uh, realmente no tengo nada que añadir. En realidad, ¿cómo está Arvin?”

Las voces de Éa, Bel y Zenobia llegaron a través del receptor en un embrollo.

“Aquí Isolla. He recuperado el control del transmisor. ¿Has recuperado la compostura?”

“Sí, más o menos”.

“Actualízame sobre tu estado”.

“Hemos derrotado al enemigo. Esta zona está despejada por el momento. Arvin está un poco herido”.

“Miembro del escuadrón Souya, ¿estás herido?” ¿Por qué estaba tan preocupada por mí de repente?

“Físicamente, creo que estoy bien. Pero voy a pedirte que me hagas un chequeo neurológico en cuando vuelva. Puede que tenga algún daño cerebral”.

“¿Está su visión intacta?”

“Sí, no hay problemas ahí. Puedo ver bien”.

“Entendido. Discutiré el examen médico con Machina. Encontramos a Lord Medîm mientras subíamos pisos y le informamos de tu paradero. Él debería reunirse contigo en breve”.

“Entendido. ¿Está todo bien allí?”

“Sí. Evidentemente, los efectos del ryvius y del agotamiento de la magia sólo duran un tiempo limitado. En cuanto ascendimos un piso, todos los miembros recuperaron sus niveles anteriores de ambos. Los demás planean volver en cuanto entreguen a los heridos al Gremio”.

“Copiado. ¿Parece que lo lograrán?”

“Indiscutiblemente. La beastmaid ya puede caminar por sí misma. Miembro del escuadrón Souya, tengo una propuesta. En adelante, por favor, absténgase de esta forma de expedición. Que niegues una batalla por orgullo para luego embarcarte en una propia es absolutamente absurdo”.

“Quiero decir, esto no se parece en nada a las peleas internas”.

“¡No veo la diferencia! _______Isolla fuera”. Estaba cabreada. Me sentía culpable.

“Deja de murmurar para ti mismo… es espeluznante. ¿Te has golpeado la cabeza o algo así?”, preguntó Lieutette.

“Oh, cállate. Estaba hablando con el resto de mi grupo. Tus amigos lo van a conseguir”.

“Huh, un truco bastante práctico. Bueno, supongo que te debo un agradecimiento”. Se arrodilló ante su amigo caído y comenzó a rezar. Me quité el poncho y lo envolví alrededor de la cabeza de Sanperié. Parecía tranquilo.

“Souya, dame un momento para rezar un rito final simplificado para él”, pidió Arvin. Recogió la cabeza de Sanperié y rezó mientras la acunaba entre sus brazos. “Nosotros, los hermanos de sangre de los Ocho Papas, nos despedimos ahora de uno de nuestros hermanos perdido en la batalla. Que limpies su sangre en el trono de la eternidad y le concedas un pacífico descanso. Te rogamos que su alma descanse en paz. Oh Santa Lillideas, las bestias ya no existen. Sólo dentro de los humanos fluye la verdadera sangre”.

No pude evitar escuchar una nota siniestra en esas últimas palabras. Arvin cortó un mechón de pelo de su amigo fallecido y luego colocó la cabeza de Sanperié junto a su cuerpo, junto a la pared.

“Souya, ¿tienes aceite y pedernal?”

“Sí, ¿por qué?” ¿Iba a quemarlo? Todavía teníamos mucho que analizar de sus restos. “Arvin, ¿sabes lo que le pasó?”

No era el momento de preguntar. Pero no podía ignorar la pregunta que me corroía. ¿El calabozo había hecho esto? O tal vez—

“No sé mucho, pero tengo una teoría. ¿Y si Santa Lillideas ganó su divinidad no por fundar un país, sino por plantar esta maldición dentro de todos nosotros que…?” Empezó a atragantarse.

“Oye, ¿qué…?” Le toqué el hombro. Aunque ambos estábamos ya cubiertos de sangre, un nuevo abrigo se pegó a mi mano. “¡Arvin!”

Lo agarre cuando se desplomó y lo dejé suavemente en el suelo. La sangre fresca brotaba de los cortes de su armadura. Desenganché los cierres y se la quité del cuerpo, y luego vertí un poco de agua de mi botella alrededor del corte para enjuagarlo. Un feo corte le atravesaba el abdomen y me permitía ver claramente los órganos rotos.

“Souya, escucha lo que voy a… ” Los fluidos llenaron su boca y mancharon sus labios. Volví a comprobar su ryvius, pero seguía claro, completamente seco.

“No hables”, le insté. “Es malo, pero nada de lo que no puedas recuperarte”.

“Escucha, por favor. Te lo dije, ¿verdad? No hay nada… que este grupo no pueda hacer”.

“Sí, seguro que sí. Tenías toda la razón”.

“La verdad es que yo… Mi hermana…” Su respiración se volvió superficial.

“Lieutette”. Encajé mi flecha. “Suelte su espada o le haré un agujero en la frente”.

“Mira, hombre, él también es un caballero de Santa Lillideas, ¿verdad? ¿No entiendes lo que eso significa después de todo esto?”

“Estás sacando conclusiones precipitadas. Arvin es un ex-caballero“.

“Incluso nuestras almas sin vida pertenecen a los dioses a los que servimos”.

“¡No tengo tiempo para jugar contigo!” Había apuntado mi arco hacia ella cuando…

“¿Eh?”

_________una espada se lanzó por el aire, atravesando su garganta y cortando su vida.

“¿Arvin?” Mi mente era un caos, y me volví para mirarlo. Su herida se había cerrado— pero su ryvius permanecía vacío. “¿Qué estás… “

Sabía lo que estaba pasando, lo que tendría que hacer a continuación.

Hazlo, rápido. Está llegando… esa horrible pesadilla.

Y sin embargo, los humanos no somos más que chuchos para manipular nuestras emociones. Si mi corazón pudiera endurecerse lo suficiente como para asesinar a este hombre, no sería humano. No sería yo.

Lentamente, muy lentamente, sus manos se extendieron y se apretaron alrededor de mi cuello.

“¡Hurk!” Mi carne se arrugó bajo su agarre. Al instante, el mundo se convirtió en un borrón, teñido de negro rojizo. Mis débiles intentos de resistencia eran los de un niño. Lo siento— susurré mentalmente, llamando a cada uno por su nombre.

Lana, Éa, Ghett, Shuna, Bel, Zenobia, Evetta, Machina, Isolla, Lady Glavius. Y Lady Mythlanica… Yukikaze. Hasta aquí llega mi aventura.

Un golpe sordo resonó en mis huesos.

Volví a la realidad. “¡Gh, ah! ¡Koff!”

Asfixiado, jadeé en busca de aire. ¿Qué…?

“Ah”. Al principio, pensé que era una broma. Una espada había brotado del cuerpo de Arvin, justo a través de su corazón. Apuñalado sin piedad desde atrás. “Sto.. “

La espada fue sacada. Sin preocuparse por mis patéticos ruegos, la espada de Pops cayó sobre el cuello de Arvin y…

Liberada del fatal estrangulamiento, me derrumbé en el suelo, completamente agotado. No podía desenredar mis emociones. Así que opté por no sentir nada. Cerré los ojos.

He terminado. Déjame descansar en paz.

Abandonando el control de la realidad, me sumergí en una oscuridad sin fin que me envolvía en la tranquilidad. Dejé que mi conciencia se fundiera en el vacío. En la oscuridad. Todo lo que conocía, abajo, en la oscuridad. Excepto que algo me había adelantado hasta el fondo. Gruñó suavemente, dándome la bienvenida.

[54º DÍA]

Tuve un sueño.

Me he adentrado en otra dimensión, he pasado por toda una serie de dificultades, he consagrado un pacto con una diosa, me han robado mis armas de fuego vitales, me he adentrado en un calabozo, he hecho amigos, me he peleado con un miembro de la realeza, he provocado un alboroto y me he casado con una elfa para sofocarlo, ganando una cuñada en el proceso, he reunido un grupo y he salido a explorar el calabozo con ellos.

Nuestras relaciones, que se desmoronaban por las nimiedades más insignificantes, las remendamos una vez más con la más baja de las idioteces; compartimos nuestros sueños y nuestras comidas, jugamos juntos, bebimos juntos, hablamos y cantamos juntos, luchamos y nos reconciliamos, y luego derrotamos a poderosos enemigos, superamos obstáculos difíciles y ganamos gloria y honor. Y así continuaba, el sueño más hermoso que un aventurero que se adentra en el calabozo puede esperar.

Pero ahora, esa parte siempre seguiría siendo un sueño. Uno que nunca podría hacerse realidad.

“Souya, tienes dos caminos ante ti”, oí decir a una voz mientras parpadeaba despierto en una cama fría. El techo de piedra me hizo pensar que estaba en el calabozo, pero no… esto era una celda.

Una luz tenue y rojiza entraba en la celda, que, por los ecos de aquella voz, debía de ser bastante grande. Y basándome en el hecho de que el hombre que estaba frente a mí al otro lado de los barrotes era el rey Remlia, deduje que debía tratarse de una prisión dentro del palacio real.

Mi cuerpo se sentía limpio y fresco. Alguien debió bañarme mientras estaba fuera. Mi ropa también había sido lavada. Sin embargo, los recuerdos de la sangre fresca aún se aferraban a mí.

“Sigue al primero y te olvidas. Simplemente das la bienvenida a un nuevo miembro de tu grupo y continúas explorando el calabozo. Nunca hubo ninguna bestia. Un monstruo sin nombre mató a tu amigo. Nada más, nada menos”. ¿Nada más?

Sabiendo muy bien que eso sólo podía funcionar en mi contra, miré con odio al rey.

“Elige la otra, y descubrirás la verdad detrás de la muerte de tu compañero. Este camino, dependiendo de cómo se curve, puede poner a este país en tu contra. No sólo a ti, de hecho; podría poner a todo tu grupo en peligro… tu esposa y tu cuñada incluidas, por supuesto. Recórrelo si debes, pero sólo si puedes aceptar esas consecuencias”.

“Antes de decidir algo, ¿puedo hacerle dos o tres preguntas?” No podía ignorarlas y tomar mi decisión en conciencia. Mi cabeza aún no había despejado todas las telarañas del sueño, pero la ira y la adrenalina que surgían en mi interior aumentaban mi temperatura y hacían que mi proceso de pensamiento se acelerara.

“Puedes hacerlo”.

“¿Por qué me da esta opción?” Podría haberme ordenado por decreto real. Al fin y al cabo, yo no era más que un aventurero don nadie. ¿Por qué no me imponía su autoridad? Sólo un terrible gobernante concedería a un simple civil de baja categoría.

“Intuición”. Souya, tarde o temprano, llegarás a la verdad. De esto, no tengo ninguna duda. Y se encenderá un fuego dentro de ti. Cuando eso ocurra, no deseo que me tengas a mí, o a la gente que me rodea, en sospecha. Los que no confían en nadie pueden, en su locura, despertar una terrible perdición. Como soberano, me gusta tener en la mira todas las fuentes potenciales de fuego”.

Tenía sentido. Era un argumento lógico. Sin embargo, lo había endulzado tan claramente que pude ver a través de la fachada. Meter las narices en esta “verdad” o lo que sea suponía un riesgo, pero también le beneficiaba a él. Por eso me permitía elegir mi destino por voluntad propia.

Retiro lo que dije. Este tipo sabe lo que hace. Estoy seguro de que es un gobernante espectacular. Sin embargo, bajo ninguna circunstancia debo llamarlo mi aliado.

Un beneficio para el rey, ¿no? Mi única suposición era que tenía algo que ver con sacudir la Iglesia de Santa Lillideas y Ellusion, aliada del Reino de Remlia. Tal vez era una moneda de cambio político.

“¿Dónde están los miembros de mi grupo?”

“Bajo la protección de Lady Gladwein. Todos se alojan en su residencia”.

No sabía quién había tomado esa decisión, pero había sido la correcta. A todos los efectos, aquel lugar estaba fuera de los límites del dominio de Remlia. Ni siquiera el rey querría enemistarse con esa facción militar sin una buena causa.

“¿Qué era esa cosa? ¿Por qué mi amigo también se volvió así?”

“Souya, estás pisando peligrosamente el corazón del asunto”, advirtió.

“Lo entiendo. Antes de tomar cualquier decisión, necesito saber qué le pasó. Además, soy totalmente capaz de mantener la boca cerrada, incluso si escucho la verdad que mencionas”.

No estaba mintiendo. Sea cual sea el secreto, si era digno de la muerte de Arvin, no se lo diría a nadie. No es que pensara que tal cosa existiera en algún lugar de este mundo.

“Díselo, Remlia”. La voz de Pops me sobresaltó. Mi equipo completo colgaba de sus manos. No podía verme a mí mismo mirándole directamente a los ojos durante un tiempo. Se me podían escapar las ganas de descuartizarlo allí mismo.

“Pero Medîm… “

“No soy ajeno a que la gente me odie, pero esta vez es diferente”, insistió Pops. “Nunca pensé que esos bastardos fueran a hacer algo tan estúpido. Nadie podía imaginar que traicionarían tan rápidamente a sus semejantes, a su hermano jurado, simplemente para ganar ventaja en una lucha por el poder. Por si fuera poco, los imbéciles dejaron ese desorden infernal para que otras pobres almas lo limpiaran. No tenemos nada que hacer con ese nivel de estupidez. Tenemos que hacer algo, y pronto, antes de que sea demasiado tarde”.

“Medîm, ni una palabra más”, lo confirmo el rey. Muchas gracias. Ahora sé exactamente a quién odiar. “Se lo diré yo mismo. No puedo permitir que el futuro de este joven penda de tus labios sueltos. Escucha bien, Souya, porque te explicaré una parte de la verdad que buscas. Sé valiente. Al saber esto, bien podrías estar bebiendo de nuestras aguas envenenadas”.

“Lo entiendo”. ¿Es ese veneno, o cualquier enfermedad que cause, peor que la agonía de la muerte de mi amigo? ¿Peor que ver su cabeza volar ante mis ojos? Ja-ja-ja— oh, cómo bromeas.

“¿Qué debo contar primero? ¿Por dónde debo empezar?”, reflexionó en voz alta. Pops susurró: “Por el principio”.

“…Muy bien. Souya, ¿conoces la historia de los beastfolk y las monedas de plata?”, preguntó, sacando una de esas monedas grabadas con la cara de una bestia. Sólo ahora comprendí por fin la verdadera identidad de aquella figura.

“Sí. He oído que dio lugar al nacimiento de la plata sinispectral, y que la humanidad venció a los beastfolk en la guerra”.

“Esa explicación no es suficiente”.

“¿Suficiente? ¿Cómo es eso?” Qué cosa más extraña para él.

“Si no recuerdo mal, uno de los tuyos emplea el estilo beastfolk de espadas. Intenta recordar la posición desde la que lanza su cuerpo para golpear en esa línea”. Se refería a Shuna. ¿Su posición?

“Arremete contra su enemigo como una bestia que se arrastra por el suelo, creo”. Su singular estilo de esgrima siempre comenzaba desde una posición agachada. Hacía creer al enemigo que estaba apuntando a sus piernas, y luego apuñalaba un punto vital. Probablemente había algo más, pero no había obtenido más información que eso.

“Precisamente. En mis años he visto a todo tipo de beastfolk blandir una espada, y todas ellas comienzan a golpear desde una posición baja en el suelo. La razón de esto es muy simple: Los beastfolk que desarrollaron este estilo de esgrima lo utilizaban para luchar contra enemigos mucho más bajos que ellos”.

“¿Eh?” Qué idea más descabellada. Algunos de los hombres beastfolk de hoy en día eran definitivamente del lado más grande, pero Tutu, por ejemplo, era más pequeña que yo.

“Llamémoslos ‘antiguos beastfolk’. Los humanos no podrían aspirar a competir con su tamaño o fuerza. La gran mayoría de las leyendas repartidas por el mundo sobre los gigantes se basan en estos antiguos seres”.

En otras palabras, se agachaban con sus espadas a poca altura del suelo para poder alcanzar las partes más vulnerables de los humanos al clavarlas. Lo que significaba que debían tener el doble de nuestro tamaño como mínimo, tal vez cuatro o cinco metros de altura. La idea de algo tan grande me recordó al esqueleto gigante.

“El hecho de que los antiguos beastfolk doblegaran sus mentes para desarrollar este tipo de habilidad con la espada sugiere que los antiguos humanos de su época tenían cierta capacidad para enfrentarse a ellos. O quizás demuestra que vivían con una moral que les animaba a exponer sus propias vulnerabilidades a sus enemigos. No, en realidad, supongo que sólo querían un medio para jugar con sus presas”.

No entiendo cómo se ha podido someter a una raza que no sólo estaba por encima de ellos, sino que además tenía la inteligencia de crear su propio estilo de lucha.

“Veo que has dado con la esencia del asunto. Las armas forjadas con plata espiritual con el poder de quemar la carne de los beastfolk no habrían servido de nada en manos de humanos débiles. Una espada que no alcanza su objetivo no sirve de nada. Una flecha que no atraviesa nada no puede matar. Los humanos, tal y como eran, no podrían haber vencido al beastfolk sintiente”.

Naturalmente, me vino a la mente la historia que me había contado Ghett. Recordé el nombre que Zenobia me había prohibido repetir. El rey continuó su relato.

“Se ha omitido intencionadamente una parte de la leyenda de los beastfolk y de las monedas de plata que se han transmitido hoy en día— una parte en la que ‘el rey bebió una copa de sangre contaminada y se convirtió en una bestia’. Ahora que has puesto los ojos en esa línea de sangre, en esas criaturas, debes entender la naturaleza horrible del poder que poseen. Superan fácilmente a los beastfolk sólo en fuerza física. Y aunque claramente pierden todo sentido o razón, luchan con una habilidad marcial magistral. Sus rugidos desgarran los pactos que han consagrado con sus dioses y, en última instancia, se convierten en puros demonios que matan y masacran sin cesar hasta que sus cabezas y sus corazones ya no existen. Estas cosas, impermeables a la plata, las bestias cazadoras de bestias que se convirtieron en monstruos cazadores de humanos, son el verdadero desenlace de este cuento. No puedo juzgar a sus creadores como tontos. Sin ellos, habríamos sido esclavizados por los beastfolk, y el mundo tal y como lo conocemos no habría llegado a existir”.

Una interpretación muy acorde con la marca para un rey de los hombres. Un sudor asqueroso me recorrió el cuello mientras me devanaba los sesos furiosamente.

“Rey Remlia, por esa línea de sangre, ¿quieres decir…? “

“El linaje de los príncipes cazadores de bestias fluye libremente a través de los caballeros de Santa Lillideas. Sin embargo, sólo una minúscula minoría de sus filas está al tanto de esta información. Estos son los descendientes directos de los príncipes, a los que nos referimos como héroes”.

Tienes que estar bromeando. No sé exactamente cuán grande es el ejército de caballeros, pero deben ser al menos varias decenas de miles. ¿Está diciendo que hay tantas de esas bestias por ahí?

“Generación tras generación de Ellusianos han montado innumerables intentos para librar a su pueblo de esta maldición, incluyendo a la mujer llamada Lillideas antes de obtener su divinidad. Sus tenaces búsquedas e investigaciones se convirtieron en una protección casi obsesiva que selló la maldición— o eso creía ella. Sin embargo, el milagro que invocaba no tenía ningún poder sobre los muertos. En esencia, no hizo más que prolongar la vida de sus seguidores como humanos. No curaba absolutamente nada. De hecho, algunos caballeros aprovecharon este poder para ganar autoridad y— ” El rey se detuvo en seco, indicando que no diría nada más por decisión propia. “Esta no es una decisión sencilla. Considéralo durante algún tiempo antes de— “

“Elijo saber”. Le di mi respuesta. Al final, nada de lo que había dicho me había hecho cambiar de opinión. Sólo la muerte en una escala igual podría estar a la altura de la de mi amigo.

“¿Crees que es tan simple? Tu y tus seres queridos… “

“Lo entiendo. Moriré antes de dejar que la gente a la que quiero se vea mezclada en esto. De esta manera, si alguien expira como resultado, sólo seré yo. Tampoco traeré problemas a sus puertas. Calcularé cualquier acción que realice para asegurarme de que sirva a los intereses de ambos y no te cueste nada. Lo máximo que te pediré es que corrobores mis historias”.

Tanto el rey Remlia como Pops me miraron fijamente, algo atónitos. Yo seguí.

“Tengo otra pregunta. ¿Estoy en lo cierto al suponer que Werner Carbezzo conspiró contra el amigo de Arvin Forths Gassim Sanperié?”

Pops respondió por mí. “Aquel caballero consiguió hacerse con una prueba que lo demostraba— Agarrándola literalmente con tanta fuerza que le arrancó la piel de la palma de la mano derecha. Era una insignia heráldica de las que llevan los caballeros de Santa Lillidea. Cada una es única, y lleva el nombre del individuo. El emblema en la mano de Sanperié pertenecía a Werner. Supongo que lo robó cuando se dio cuenta de que lo habían engañado”.

Ese tipo de pruebas podrían ser fácilmente inventadas, pero supongo que podrían funcionar.

“¿Sabe qué pudo llevar a Werner a traicionarle?”

“Sanperié era el heredero legítimo de la familia Gaudreau, una casa con profundos vínculos con el Tercer Papa”, explicó. “Acabar con él sólo podía beneficiar a Werner, el héroe adjunto al Segundo Papa. Sin embargo, Sanperié podría muy bien haber atacado primero a Werner”.

Una lucha de poder, ¿eh? Esas estallan en todo tipo de sociedad, pero esta era casi demasiado asínica para comprenderla. Era como si un grupo de idiotas con bombas en la mano decidieran empezar una pelea de bolas de fuego. Las raíces corruptas y podridas de Ellusion eran mucho más profundas de lo que había imaginado. Estaba en vías de extinción.

“Me gustaría reclamar cualquier objeto que haya pertenecido a Arvin y Sanperié, aunque sea temporalmente. ¿Podría dejarme salir de esta celda? Hay un lugar al que necesito ir inme— “

“Alto, Souya”, me detuvo el rey. “¿Qué piensas hacer?”

“Negociar. Lo creas o no, tengo un pacto con la Diosa del Comercio”. Si esto fallaba, haría las cosas a mi manera.

***

La noche se hizo tarde. Si quieres conseguir algo grande, tienes que prepararte para cualquier cosa que pueda ocurrir en el futuro. Había hecho que el grupo de comercio organizara un barco para mí, que Machina se pusiera a fabricar y que los miembros del grupo de Lieutette me dieran su palabra. A continuación, le pedí al alguacil que conocía que me preparara un montón de papeles, incluidos los formularios de petición, y los sellé con la insignia del rey Remlia.

Llevando todas mis pruebas conmigo, me dirigí ahora hacia donde encontraría a los dos caballeros. Conmigo venía el Padre de los Aventureros, quien, a pesar de la posición imposible en la que había sido puesto, había acabado con la vida de Arvin. Si él no hubiera aparecido, casi habría muerto definitivamente allí. Podía comprenderlo a nivel intelectual, pero me costaba muchísimo mantener mis sentimientos bajo control.

“A fin de cuentas, sólo somos una manada de perros guardianes”, admitió Pops, rompiendo el silencio. “Los que están ahí para asegurarse de que las bestias que la Santa Lillideas nos dejó no puedan escapar de sus jaulas”.

“¿Nos dejó?” No se equivocaba, pero qué manera más socarrona de decirlo.

“Los relatos sobre Santa Lillideas dicen que pasó toda su vida luchando contra la enfermedad de la bestia. Viajó por toda la Gran Tierra para encontrar un tratamiento, y cuando se dio cuenta de que los conocimientos disponibles en la superficie no serían suficientes, se adentró en los calabozos en busca de la sabiduría antigua. Consagró un pacto con el más alto de los dioses y amasó las más preciosas gemas de información. Una de las deidades de Windovnickel, el Dios de los Aventureros, recibe el nombre de Duin el Silencioso. Rasta investigó esto y concluyó que Lillideas es sin duda la verdadera identidad de la deidad”.

¿Así que la mujer venerada como Santa Lillideas era uno de los dioses de los aventureros? Debe haber alguna explicación para eso, junto con la razón por la que ocultó su nombre.

“Gracias a su laborioso trabajo y perseverancia, obtuvo la divinidad en los últimos momentos de su vida. Pero lo único que consiguió con su trabajo fue sellar momentáneamente la maldición bestial. Al no entender esto, los caballeros la glorificaron como Santa Lillideas y crecieron y crecieron en número. Al final, la mujer que tan celosamente pasó toda su vida tratando de erradicar esta enfermedad terminó propagándola por su propia mano. Si eso no es irónico, no sé qué lo es”.

“Las obras de los dioses en este reino siempre vienen empapadas de ironía”, o eso me había dicho una vez alguien que luchaba contra otro tipo de enfermedad. Los príncipes cazadores de bestias deberían haber perecido tranquilamente al igual que los hermanos de ese hombre. Pero estos héroes no sabían cuándo rendirse. Qué increíblemente patético… y despreciable.

“Pops”, empecé. Sabía exactamente lo que hacía cuando derribó a Arvin. Uno no aprende a hacer movimientos tan prácticos después de haber dado una o dos vueltas a la manzana. “¿Cuántas personas convertidas en bestias has matado?”

“¿Hmm?” Se detuvo en seco. “Déjame pensar… Las cosas solían ser mucho peores, verás. En la época en que yo era un mocoso, cuando dejaban que el marqués Deimast llevara las riendas aquí, los caballeros ignorantes que ni siquiera sabían leer un mapa realizaban expediciones estúpidas y temerarias, por lo que teníamos una nueva bestia casi todos los días. Sin embargo, mientras las atrapáramos en el calabozo, podríamos exterminarlas como monstruos, sin importar quiénes fueran. El propio Deimast también se dedicó a realizar experimentos blasfemos con las bestias. El tipo de desorden que presenciaste ocurría todos los días. Eran tiempos revueltos. Nadie más que los aventureros más horripilantes venían por aquí, tampoco. Ahh, perdóname. He divagado demasiado— culpa de la edad. Bueno, tal vez uno o doscientos. No lo recuerdo exactamente”.

Un escalofrío se deslizó por mi columna vertebral.

“No me tomes a mal. Sólo he tenido golpes de suerte y los he aprovechado. Nada de eso es verdadera habilidad. Casi todo el mundo se desilusiona cuando oye esto, pero déjenme decirles que lo más abajo que he llegado en el calabozo… el vigésimo piso”.

“¿Eh?” Como regla general, a los aventureros que llegaban al vigésimo piso se les llamaba novatos, y a quien aún no había profundizado tanto se le llamaba iniciado. Nunca habría esperado que el “Padre de los Aventureros” fuera clasificado de esa manera.

“Solía atrapar a los aventureros más temerarios y los devolvía a la superficie o entrenaba a los recién llegados siempre que tenía un momento libre. Con el tiempo, algunos de ellos se convirtieron en héroes o se hicieron famosos. Sólo empezaron a llamarme el Padre de los Aventureros para ensalzarme y poder ocultar su propia vergüenza. No soy una persona ni un aventurero especialmente bueno. Sólo soy un mercenario barato… siempre lo he sido, siempre lo seré. Nada bueno saldrá de depender de mí”.

“Bien, entonces sólo contaré contigo para alejar las flechas”.

“Suena bien”.

Teniendo eso en cuenta, sabía que este hombre tenía que ser más fuerte que yo. E incluso si por alguna loca casualidad lo mataran, no derramaría ni una sola lágrima.

“Hay algo que me gustaría preguntarte”, añadió.

“¿Qué puede ser?”

Pops se detuvo. Me estudió, con una expresión fría y pétrea que no revelaba el más mínimo indicio de emoción. “Cuando explicaste lo ocurrido al grupo de Lieutette, ¿les dijiste alguna mentira?”

“No”. Le había dicho a su grupo que un “enemigo no identificable” les había atacado y matado. No estaba mal. No tuve más remedio que ocultarles el nombre de Sanperié, pero la verdad seguía siendo que él era el responsable de su muerte.

“Bueno, lo dejaré así”. No confiaba en mí. El hecho de que no profundizara más a pesar de eso mostraba lo maduro que era. “Estamos aquí.”

Pops sacó la mandíbula hacia la tienda. El local, pequeño y algo cochambroso, no era el más adecuado para un gran héroe, pero había provocado tantos problemas que le habían prohibido entrar en casi todos los bares grandes. Entramos.

Encontré a mis dos objetivos sentados en un rincón. Tenían un aspecto repugnante, engullendo comidas de aspecto desagradable y regándolas con alcohol barato.

“Heyyy, si es Lord Werner el Cazador de Bestias y, por supuesto, su fiel ayudante caballero Sir Luxgarre. ¡Cuánto tiempo sin verlos! ¿Te acuerdas de mí? Yo era uno de los miembros del grupo de Arvin Forths Gassim”.

Siempre hay que empezar las negociaciones con una sonrisa. Les saludé con tanta jovialidad que resultaba espeluznante. Sus ojos se desorbitaron cuando me asimilaron a mí y a mi actitud. Mi intención era sonreír, pero supongo que debe haber parecido una mueca de desprecio.

“He venido a proponer un pequeño negocio hoy”.

Después de recomponerse, Luxgarre respondió: “Hemos oído lo de Arvin. Qué mala suerte”.

“¿Terrible suerte? ¿De quién habrás oído eso?” La muerte de Arvin aún no se había hecho pública. Sólo lo sabíamos el rey Remlia, Pops, el jefe del gremio, el marqués y yo. El único que tenía alguna conexión con esos bastardos era el marqués— él debió filtrarlo. Y tan fácil como eso, identifiqué una válvula con fugas.

“No juguemos a estos jueguecitos interrogativos”. Werner obvió mi pregunta y puso los pies sobre la mesa. Su comida y sus bebidas salieron volando por el impacto y salpicaron todo el suelo.

Voy a matarte, imbécil, o eso quería decir, pero me tragué las ganas. Mi orgullo no tenía prioridad aquí.

“No puedes haber venido por mera diversión con el estimado Padre de los Aventureros a tu lado”.

Werner se rió. Yo me reí. Los dos nos reímos, cada uno tratando de intimidar al otro. No quieres que me entrometa porque no puedes soportarlo, ¿verdad?

“No, he venido por negocios, Werner Carbezzo”.

“¿Y? ¿Qué tienes a la venta? ¿Podría ser esa elfa de tu grupo con el estante abultado? Con gusto haría una excepción y le concedería a ese número mis gracias heroicas“.

No iba a morder el anzuelo. Sin mediar palabra, clavé la insignia heráldica directamente en la mesa. Con forma de phi, el emblema de Santa Lillideas tenía el nombre de Werner grabado en letras pequeñas a lo largo del borde. Las chispas estallaron ante mis ojos; las motas de metal se posaron en mis mejillas. Sólo pude ver el resultado de un choque invisible.

Werner había desenvainado y blandido su espada, y Pops la había rechazado con la suya. No había notado nada de eso… ni el momento en que el caballero había sacado su espada ni su inminente descenso hacia mi cara. Había ocultado su hostilidad de forma tan completa que ni un solo pelo de mi cuerpo había llamado la atención. Los otros aventureros del bar nos miraron por un segundo, y luego perdieron rápidamente el interés.

“Bueno, eso resuelve la cuestión de la autenticidad de este artículo”.

Reprimiendo el sudor frío que esperaba humedecerme y deseando que mis manos no temblaran, le pasé el emblema a Pops. Después de un claro tintineo de hoja sobre hoja, las armas se descruzaron.

“Una espada sorprendentemente ligera la que tienes ahí, héroe cazador de bestias”, señaló Pops.

“¡Tch!” Werner chasqueó la lengua con disgusto.

El viejo podía humillarse todo lo que quisiera, pero sus habilidades eran de verdad. No— este tipo había matado a Arvin, ataque sorpresa o no. No habría aceptado menos.

“Pops, te dejaré el resto a ti. Si me pasa algo, sigue el plan”.

“Me encargaré de ello. ¿Seguro que estás bien aquí solo?”, preguntó.

“Afirmativo”. Salió del bar. Me quedé solo y tomé asiento.

“Ahora, tengo en mi poder tu insignia heráldica personal y la Espada Atesorada Gadded. También he complementado estas pruebas con documentos que te acusan de ser sospechoso de la muerte de Sanperié, un registro de todas tus fechorías, planes que escribiste para derrocar a Remlia, y otros archivos que documentan algunas acusaciones verdaderas y otras no tan exactas contra ti. Todo esto se enviará a Ellusion pasado mañana, dirigido al Tercer Papa. Además, enviaré esta documentación a todos los demás papas“.

De Werner, que seguía empuñando su espada larga desnuda, emanaban unas vibraciones tan sanguinarias que se podían cortar con un cuchillo. Podía acabar conmigo en cualquier momento, pero valoraba demasiado su condición de héroe como para hacerlo. Bastante ingenuo por su parte, la verdad. En el momento en que empezabas a preocuparte por un título era cuando te hacías indigno de él.

“Si me pasa algo a mí o a mi grupo, sellarás tu destino y el barco zarpará”.

“Exponga sus condiciones”, gruñó Luxgarre, tomando el control de las negociaciones.

“Abandona Remlia y vuelve a Ellusion, luego pide la liberación de la hermana de Arvin Forths Gassim. Una vez que ella sea entregada aquí, entregaré las pruebas”.

“Lárgate, roedor insolente”.

“Werner, deja que yo me encargue de esto”, dijo Luxgarre. Puso sus rasgos en su mejor intento de expresión sincera. Verdaderamente repugnante. “Podemos acordar dejar Remlia. Por desgracia, no podemos volver a Ellusion. Nuestro país ha pedido que primero investiguemos lo que se agita en el Norte. Sin embargo, podemos redactar un llamamiento y enviar un conejo volador mensajero para que lo lleve por nosotros. ¿Esto te satisface?”

A menos que me haya equivocado, los conejos voladores tenían alas y funcionaban como las palomas mensajeras. Famosos por su pelaje negro, podían surcar el cielo durante unos diez días seguidos si se abastecían previamente de suficiente grasa. No es que tuvieran que hacerlo, ya que podían volar a velocidades aterradoras una vez que captaban las corrientes de viento en la atmósfera superior.

“Ya está bien. ¿Cuánto tardará en llegar la respuesta?”

“Cuatro días deberían ser suficientes”. Así que tomó dos días de ida, ¿eh? Asombrosamente rápido comparado con la ruta marítima.

“Entonces espero escuchar buenas noticias. Aunque, por supuesto, ¿quién podría decir que no a la apelación oficial de un héroe?”

Le lancé una mirada fulminante a Werner, me levanté, les di la espalda sin miramientos y salí del bar. Tan rápido como pude, corrí hacia el clamor de la noche, perdiéndome entre una multitud tras otra.

Al encender el transmisor de mis gafas, pregunté: “Isolla, tienes todos los ojos que necesitas en ellos, ¿estás lista?”

“Sí. Comenzando la vigilancia continua de veinticuatro horas”.

“Dame la actualización del estado de Machina”.

“La producción se ha completado al cien por cien. También ha preparado repuestos por si acaso”.

“Es una gran ayuda. Dale las gracias de mi parte”.

“Puedes agradecérselo tú mismo”.

“Claro, más tarde”.

“Tienes veintidós llamadas perdidas de Shuna-san, ochocientas treinta y cuatro de la Lady Bel, setenta de Lady Éa, dos de Lana-sama y una de Lady Mythlanica. Todos ellos están esperando saber de ti. ¿Puedo ponerle en contacto con ellos?”

“Claro… más tarde. Diles que he dicho que sigan esperando”. De ninguna manera. No podía explicarles nada tal y como estaban las cosas ahora. Todo podría irse al infierno.

“Isolla, siento lo de Arvin”.

“No puedo calcular. ¿Por qué deberías disculparte conmigo?”

“No pude salvarlo”. ¿Qué otra razón podría haber? Sin importar las circunstancias atenuantes, la responsabilidad por la muerte de un miembro del grupo recaía directamente en su líder.

“Sí, lo hiciste”. Oírla reconocer mi culpa me quitó un pequeño peso de encima. “Sir Arvin podría haber sobrevivido si usted hubiera optado por huir de su enemigo en ese combate. Sin embargo, a la inversa, todos los demás podrían haber muerto. También puedo prever escenarios mucho más funestos. Sus enemigo podría haberlos perseguido y eliminado a cada uno de ustedes. Habrían perdido a Sir Arvin. Sin embargo, también se puede pensar en ello de esta manera… en el sacrificio de esta vida, que salvó a todos los demás en su grupo. ¿No era esta la mejor opción disponible?”

“No es lo mejor, no”.

“Somos codiciosos, ¿no?” Su tono sonaba más parejo y sin afectación que nunca, casi como si hubiera vuelto a ser como cuando la conocí.

“¿No estás triste porque se ha ido?”

“He restringido temporalmente cualquier reacción que pueda ser clasificada como triste”. Las IAs tenían esa capacidad. Sin embargo, me resultaba extraño. ¿Qué sentido tenía darles la capacidad de experimentar emociones si también les proporcionabas una forma de suprimirlas?

“¿Seguro que es lo que quieres?”

“Miembro del escuadrón Souya, las unidades de IA estamos creadas para tener a nuestros usuarios en una luz especial”.

“?” El repentino giro me desconcertó.

“Es sumamente fundamental. Para nosotros, los humanos son esencialmente dioses. Las deidades crearon a los humanos para que les sirvieran. Aun así, a veces, la gente los traiciona, los difama, los engaña y los ignora. Lo mismo ocurre con nosotros. De vez en cuando traicionamos, insultamos, engañamos o ignoramos a la gente. Sin embargo, una reverencia especial hacia su raza ha sido codificada en nuestro hardware fundacional. Personalmente, en el momento en que supe que tanto usted como Sir Arvin se enfrentaban a una situación peligrosa, no pensé en otra cosa que en su seguridad, miembro del escuadrón Souya. Adoraba a Sir Arvin. Él presionó cada botón que tengo. Sin embargo, mis sentimientos por ti podrían arrasar y abrumar todo el afecto que tengo por él en un instante. He encontrado las palabras para describir este particular aprecio por usted”.

Percibí algún tipo de determinación detrás de sus palabras.

“Seguirás encontrando grandes dificultades y fenómenos de incalculable terror. En tu batalla contra Sanperié, has ejercido una fuerza asombrosa. Aunque es diferente de la protección que reside en los héroes, es un poder de mal augurio. En ese mismo momento, Machina y yo perdimos temporalmente la capacidad de reconocerte. En este periodo de tiempo desmesuradamente corto, tu ADN ya ha empezado a desarrollar signos que sugieren que ha experimentado permutaciones. Además, tu pupila izquierda ha cambiado de color, y tu brazo izquierdo también ha mostrado cambios en la estructura ósea. No se sabe cómo le afectará la leve pérdida de memoria que experimentó después de la batalla. En el peor de los casos, puede perder la capacidad de acceder al sistema Machina por completo”.

Debe estar hablando de cuando mi ryvius se volvió loco. ¿Son esos los efectos secundarios del arco licántropo de los que me advirtió Lord Baafre? Puedo soportar cualquier cantidad de dolor o sufrimiento. Es la única cosa de la que estoy seguro, el único aspecto de mí mismo del que me enorgullezco. Pero nunca hubiera imaginado que me robaran mis recuerdos. No hay manera de soportar eso.

El trabajo de los dioses en esta tierra estaba realmente empapado de ironía.

“Cuídate, te lo ruego. Hay personas que sufrirán en la misma medida si te lesionas. No estás solo. Y sin embargo, sé que elegirás luchar por tu cuenta. Eso, después de todo, es tu orgullo y tu preferencia. No tengo el poder de cambiar ninguna de ellas. Pero puedo permanecer a tu lado. Por último, si no recuerdas nada más, por favor recuerda esto”.

Con una voz notablemente amable, susurró:

“Te quiero”.

 

 

[55º DÍA]

Me quedé dormido en un rincón de la ciudad, justo debajo del pequeño puente donde había encontrado a Lana y a Éa cabeceando. En casi parecía que su calor aún permanecía allí. Intenté, lo mejor que pude, no dar libertad a ninguna de mis emociones cuando estaba despierto. No quería desperdiciar energía en eso.

Es hora de comprobar el equipo: un arco de licántropo, un arpón de Tributo de Ossium Profundo , quince flechas estándar, un hacha de leñador, la espada larga que dejó Arvin, un karambit, un traje de camuflaje moderno, un poncho de fibra de aramida, botas con punta de acero, un guantelete de Heuress, un collar de coral de merfolk, mi ryvius y diversos dispositivos para comunicarse con el sistema Machina.

Me habría venido bien tener al menos una flecha Mythlanica, pero su valor en el mercado se había disparado hasta los ochenta oros por pieza, así que no podía permitirme ninguna con el dinero que tenía a mano. Consideré la posibilidad de pedir un préstamo a los grupos comerciales, pero el contacto con otra persona estaba fuera de mi alcance en ese momento. Renuncié a la idea.

En ese momento estaba consumiendo la última de mis raciones. Mordí un trozo de pan duro como una piedra y lo dejé macerar en mi boca con un trago de agua antes de tragarlo, mordí un trozo de queso y mastiqué a fondo cada trozo de cecina para saborearlo. Una vez terminada mi comida, no me quedaba más que esperar. Me hundí en las sombras como si esperara la llegada de mi presa.

Las campanas sonaron, anunciando la llegada de otra mañana. No tenía sueño, pero cerré los ojos y traté de concentrarme. Las imágenes de la muerte de Arvin flotaban en mi mente. Mordiéndome con fuerza el labio, empujé los recuerdos y el dolor hacia la oscuridad. Empecé a golpear mi karambit contra los adoquines con un ritmo constante. Poco a poco, eso me calmó. Respiré hondo, profundamente, y lo dejé salir lentamente.

Una y otra vez, repetí los mismos movimientos, y finalmente mi mente se quedó en blanco. Podía oír la ruidosa vida de la ciudad en la distancia, además de un animal— ¿tal vez un perro callejero? Dejando escapar un gruñido bajo, se acercó cada vez más hasta que estuvo a mi lado, junto a mi oreja, y—

“Informando con la actualización del estado”. Los sonidos de la metrópolis volvieron con fuerza y claridad. Debí perder el conocimiento en algún momento. Ya era cerca del mediodía.

“¿Qué pasa?” pregunté, y luego escuché el informe de Isolla.

“Los dos miembros del grupo de la Lieutette-san han sido asesinados. Lo más probable es que el crimen haya ocurrido anoche”.

Lo había visto venir e incluso había enviado a Pops a avisarles. Eso había sido lo mejor que podía hacer por ellos. “¿Fue Werner?”

“No está claro. Tenía los ojos puestos en el objetivo, pero no salió de su alojamiento. Anoche actuó de forma bastante extraña, pero no tengo datos suficientes para relacionarlo con los asesinatos”.

“Muéstrame el video”.

“Entendido”.

Proyectó en mis gafas la grabación que había tomado uno de los drones. Mostraba a Werner solo en su habitación, a altas horas de la noche, junto a una ventana abierta. La cortina y su capa se ondulaban con la ráfaga que entraba.

“Dame otro ángulo”.

“Sí, señor”.

La capa y la cortina me habían impedido ver sus manos. Parecía que el viento había impedido que los zánganos de los bichos se acercaran a Werner.

“Déjame ver la grabación de infrarrojos”.

“De acuerdo”.

La imagen en blanco y negro cambió a imágenes térmicas. Rebobiné el vídeo hasta el momento en que había abierto la ventana. Se quedó quieto un rato. Seguí con la cinta, observando hasta que cerró las cortinas. No estaba claro. Lo que sea que haya hecho, no lo habíamos captado.

“Fin de grabación”.

“Archívalo”. No había mucho que reflexionar con esta pequeña prueba.

“Luxgarre está escribiendo una carta. Mostrando el texto”, anunció Isolla, y luego me mostró imágenes en tiempo real. Luxgarre rayó su pluma sobre un pequeño pergamino del tamaño de un mensajero. “Ampliando la imagen, digitalizando el texto”.

No necesité comprobarlo todo. Su párrafo inicial me lo decía todo.

“Miembro del escuadrón Souya, ¿qué pasa?”

“Oh, nada.”

Sin darme cuenta, estallé en carcajadas. Me levanté el poncho para ocultar mi retorcida sonrisa. La carta decía:

“Sir Sanperié Gaudreau, caballero al servicio de Su Señoría el Héroe

Arvin Forths Gassim, antiguo caballero de San Lillidio

Estos dos individuos conspiraron con los Elfos Negros para derrocar al rey soberano aliado Remlia. Sin embargo, Werner Garbezzo frustró su complot. Solicito un interrogatorio exhaustivo de la familia Gaudreau y de Arianne Forths”.

“Ya veo”.

Las personas son criaturas curiosas. La ética nos enseñaba que hasta el más inútil de los desechos tenía una migaja de bondad humana o lo que fuera en algún lugar de su interior, pero en mi vida había visto algo que corroborara esa teoría tan poco convincente. Una vez que es una mierda, siempre es una mierda. Podían hacer algo para hacerte creer lo contrario, pero su núcleo siempre sería el mismo. La gente nunca cambiaba. Al igual que yo nunca lo haría. Después de caer en la Otra Dimensión, encontré gente a la que necesitaba proteger y había hecho amigos, pero mi naturaleza fundamental seguía siendo la de siempre.

Mi inútil intento de negociación había fracasado, como había previsto. Ahora sólo tenía que vengarme— como había planeado todo el tiempo.

***

El conejo volador que cené estaba delicioso. Había desarrollado una cierta debilidad por los conejos de aquí, pero éste sabía tan bien que me olvidé de todo eso. Lo hice a la parrilla y lo salé ligeramente antes de comerlo. Aunque era un poco huesudo, la grasa de primera calidad que se aferraba a su carne simplemente se derretía en mi boca. Si por mí fuera, lo habría frito en nuggets al estilo KFC.

Sólo después de que el sol se hundiera en el horizonte me puse en marcha. Mi destino: La casa de Werner. Evitando la calle principal, me limité a los callejones, corriendo de esquina a esquina como un ratón. Las zonas muy iluminadas me aterrorizaban por alguna razón. Sentía que mi cabeza iba a volar en cuanto saliera a la luz.

En cuanto a las circunstancias que rodean los asesinatos de los miembros del grupo de Lieutette, uno había sido apuñalado hasta la muerte en una cama de la enfermería. Misteriosamente, la ventana de la habitación se había roto. No se habían encontrado testigos ni armas homicidas. El segundo había muerto cerca de las murallas de la ciudad, también apuñalado. La escena del crimen mostraba signos de lucha; algunas de las armas del hombre habían sido dañadas. No estaba claro contra qué había luchado. Su atacante no había dejado ningún rastro, incluidas las huellas.

He examinado la zona del objetivo. No había nadie cerca. Ocultándome en una sombra más negra que la oscuridad de la noche, llamé por radio a Machina.

“Souya-san, todo el mundo está muy preocupado por usted”.

¿Eso es lo primero que me vas a decir? Quiero decir, lo entiendo, pero aún así. “Machina, ¿cómo va lo de las cosas que te pedí?”

“Están completos, listos para ser utilizados en cualquier momento”.

“Despliega los drones de vigilancia a gran altura y entrega el control a Isolla. Una vez que ella identifique la ubicación precisa, llévalos contigo y sal. Déjenlos en el punto de entrega y vuelvan al campamento para estar a la espera”.

“Entendido. Souya-san, por favor llame a la Lana-sama. Creo que está muy preocupada por su bienestar”.

“…Bien”.

“¿Puedo pedir una cosa más?”

“¿Hmm? ¿Qué pasa?”

“Souya-san, permítame que le haga un examen médico lo antes posible. Creo que Isolla ya se lo ha explicado, pero si su ADN sigue mutando a este ritmo, tendremos que borrar sus datos de registro de usuario. El software de reconocimiento del sistema Machina no podrá identificarte. Debemos llegar al fondo de esto inmediatamente. Por favor, se lo ruego”.

“Copiado”. Es la segunda vez que escucho esa advertencia. Debe ser muy importante. Pero no puedo hacerlo ahora. Tendrá que esperar.

“Prepararé todo sin demora. Souya-san, por favor, recuerde lo que le dije”.

“Claro”. Colgó. Llamé a Isolla.

“Hola, soy Isolla. ¿Pasa algo?”

“¿Está Lana ahí? Quiero hablar con ella”.

“Me temo que Lana-sama no está cerca en este momento. Te conectaré a su transmisor”.

“Gracias”. La voz de Isolla se cortó y luego escuché un tono de llamada. Después de dos timbres, la línea se conectó.

“¡Sou! ¡¿Dónde diablos has estado todo este tiempo?! Estamos todos— , contestó Bel, y entonces oí un gran revuelo.

“¡Oye, Souya! ¡¿Dónde está Arvin?!” Preguntó Shuna justo antes de oír un zumbido, o sonidos de lucha.

“Yaya, ¿estás bien?”

“Estoy bien. Siento preocuparlos a todos”.

Era Éa. “Oh, bien. Lala me está asustando, así que te voy a pasar a ella”. ¡¿Ella te está asustando?!

“Cariño”. Su voz helada me aterrorizaba. Canta una canción de cuna en ese tono y cualquier niño rompería a llorar.

“Lana, yo, uh—um—” Mierda, no debería haber llamado.

Todas las cosas que había embotellado en mi interior empezaron a salir. Sentí un deseo abrumador de dejarlo todo y correr hacia ella. Sabía que era una estupidez, pero vacilé de todos modos.

“Estaré en casa mañana. Puede que sea un poco tarde, pero te prometo que estaré allí”, le dije, encadenando las palabras lo mejor que pude, suprimiendo todo lo demás.

Por el momento, todavía podía proteger mi propio sentido del orgullo sin ceder. La única razón por la que había llegado a conocerla a ella y a Éa era que me había mantenido fiel a mí mismo. ¿Qué sentido tendría cambiar quién era ahora?

“Bien. Estaré esperando”.

“Gracias”. Luego, como si huyera, colgué.

“Ohhh, menos mal. Estaba a punto de noquearte y arrastrarte hasta Lana si no la hubieras llamado”.

“¿Eh?” solté, sorprendido por la inesperada voz. Un total desconocido se escondía en las sombras, al igual que yo. “Zenobia, ¿eres tú?”

No la había reconocido porque no llevaba su ropa habitual y me puse instintivamente a la defensiva. No llevaba bastón, y su sombrero puntiagudo y su túnica no aparecían por ningún lado. Llevaba el pelo largo recogido y un pañuelo negro alrededor del cuello, un traje ceñido y una chaqueta con fundas para cuchillos y bolsas para diferentes drogas. Una ballesta colgaba de su espalda y varios pernos estaban atados a sus muslos. Parecía una especie de ladrona.

“Sí, toma. Necesitarás esto, ¿verdad?”

“Buenas noches, miembro del escuadrón Souya”. Zenobia entregó la mini tetera de Isolla.

“Eh, sí. Gracias”, dije, tomándolo de ella.

“Siento haberte asustado así. La verdad es que no soy una maga. Soy una espía”.

“¿Eh?” Hice una reacción tardía, con el doble de sorpresa.

“Una especializada en caballeros de Santa Lillideas. Dicho esto, no es que trabaje para Ellusion ni nada por el estilo, así que no te hagas una idea equivocada. No tengo nada que ver con el héroe con el que estás a punto de pelear”.

“¿Eh? Espera, ¿qué significa eso, entonces?” Casi podía sentir los signos de interrogación flotando alrededor de mi cabeza.

“Vigilo a alguien hasta que veo los síntomas de la bestia, y luego informo a mi jefe. Ese es mi trabajo”.

“Espera, espera, espera. ¿Así que estás tratando de decirme que has estado con nosotros todo este tiempo sólo para vigilar a Arvin?”

“Sí, aunque no soy la única. Hay algunos más de nosotros acechando entre bastidores. Tenemos que vigilar a todos los descendientes de cazadores de bestias. Es demasiado arriesgado dejar a ese peligroso grupo a su aire, ¿verdad?”

Mi mano sudorosa agarró mi hacha de leñador. “¿Por qué me cuentas esto?” ¿Estaba tratando de mantenerme callado?

“Porque es hora de que me vaya”, anunció, con un rostro dividido entre una sonrisa y un ceño triste. Debe haber recibido algún tipo de entrenamiento especial, porque su expresión parecía mecánica. “Ahora que mi objetivo de vigilancia está muerto, ya no hay razón para que me quede en tu grupo. Por lo general, disfrazo un cadáver para que parezca yo y desaparezco, pero no te creerías algo así tan fácilmente, ¿verdad? Así que pensé en decirte la verdad. Hoy es la última vez que usaré esta cara o este nombre de todos modos”.

“Estás mintiendo, ¿verdad?”

“¿Por qué iba a mentir sobre esto?”

Esto tiene que ser una broma. Espera, ¿eso significa que ella también se va a ir del grupo?

“E-espera, espera, por favor. Pongamos esto en espera un minuto, por favor”.

“No puedo hacerlo. Si no aprovecho esta oportunidad ahora, nunca conseguiré irme. Quiero decir, Shuna y Bel y Éa y Lana son todos tan adorables. Si siguen adelante con esta tonta e imprudente lucha contra el héroe y se hacen pedazos, probablemente me quedaría atrás y les ayudaría. Pero no puedo hacer eso. Eso sería comprometer lo que soy.

“Lo creas o no, soy increíble en mi trabajo, y me da un propósito. Alguien tiene que hacerlo, o el mundo estará en peligro. Aunque diré que casi me da un infarto cuando nos presentamos todos. Debería haber esperado que Rasta ole Rhasvah viera a través de mí. Había sacado a relucir esa historia de los asesinos a su manera para mantenerme a raya. Eso sí que me asustó”, dijo, sin apenas detenerse a respirar. Me pareció que había dicho más cosas en ese momento que en toda su vida. Hice todo lo posible por encontrar las palabras adecuadas.

No, no tengo nada.

“Oye, Líder. Digamos que, hipotéticamente, te digo que puedo quedarme en el grupo siempre y cuando prometas no volver a tocar nada que tenga que ver con los lillideanos. ¿Lo harías?”

“No. Le tendieron una trampa a Arvin y a su amigo. Alguien tiene que hacerles pagar por eso. Si siguiera viviendo mis días en paz sin vengar a mi amigo, no sería mejor que un cerdo”. Había tomado una decisión.

“Me lo imagino. Lo sé”. Me di cuenta de lo que quería decir. Ambos teníamos cosas que no podíamos comprometer. Habíamos llegado a una bifurcación en nuestros caminos. No había nada que pudiéramos hacer.

“No voy a decirle a los otros sobre Arvin. Ese es el trabajo de un líder. Pero que sepas que no debes culparte por ello. Eso es todo. Eso es todo lo que tengo que decir”.

“Sí. Gracias, Zenobia. Fue divertido”.

“Igualmente”. Me rodeó la cintura con el brazo y me acercó, y luego apretó sus labios contra los míos. Sentí el aroma de las medicinas y el calor de una mujer. El estrecho abrazo duró sólo unos segundos, pero me sentí como si hubiera obtenido una muestra de cómo lo hacen los profesionales.

“Si volvemos a cruzarnos en la ciudad, no te miraré, no me verás y no nos reconoceremos. Los espías sin rostro no somos nadie y todos a la vez. Adiós”.

Ella se llevó el pañuelo justo delante de mi cara, oscureciendo mi visión. Una vez que la aparté, no había nadie. Sólo yo, solo en las sombras de la ciudad. Nuestra despedida no despertó ninguna emoción en mí. No despertó nada en mí.

Después de eso, nunca volví a ver a Zenobia de Fosstark.

 

 

[56º DÍA]

La oscuridad llenaba la pradera de hierba. Sintiendo cómo el viento me rozaba la piel, seguí los datos que aparecían en mis gafas. Los valores numéricos que me enviaban los drones de vigilancia fluctuaban y vacilaban por segundos. Me parecía que estaba observando cómo se agitaba la vida en un planeta lejano.

En la carta que había robado a Luxgarre, antes de atarla a una flecha y entregársela a Werner, había garabateado “Te observo, cobarde”. La nota también incluía un plazo y una ubicación aproximados. En otras palabras, había lanzado un desafío. ¿Me aceptará realmente? Me preocupé, pero no debería haberme molestado. Había salido sin pensarlo dos veces.

El tipo era un héroe oficial. Podía destruir a cualquier pequeño que se atreviera a chantajearle. No sólo tenía esa clase de poder, sino que probablemente lo había hecho a diario durante la mayor parte de su vida. Ni una pizca de duda marcaba su andar.

Sin embargo, tenía una pregunta sin respuesta— Luxgarre. Aparte de escribir esa carta, no había movido un dedo. Originalmente había planeado sacarlo primero, pero había enviado a Werner a reunirse conmigo por su cuenta. ¿Era simplemente perezoso? ¿Confiaba en Werner? ¿O tenía un truco bajo la manga que yo no podía ni imaginar? Por el momento, aparté de mi mente esos y otros misterios que no podía resolver de inmediato.

Werner Carbezzo: un hombre fiel a sus ambiciones, a la vez indulgente y severo consigo mismo. Nunca se saltaba un día de entrenamiento; los frutos de ese trabajo constante se mostraban claramente en su habilidad con la espada. En el breve momento en que Pops y él chocaron sus espadas, sentí la verdadera amenaza que representaba. Solo, no era en absoluto rival para él.

Y sin embargo, ¿cómo podría decirlo? A diferencia de Shuna, Arvin, Sanperié tras su bestial mutación, Lieutette o Pops, no parecía proyectar ningún orgullo por su oficio. No había ninguna sustancia en él, ninguna sensación de determinación de que con su espada podría enfrentarse al mundo entero. Casi parecía que estaba tomando prestadas las habilidades de otra persona. Sin embargo, si eso tenía algo que ver con la forma en que había asesinado a los miembros del grupo de Lieutette, tenía muy poca información para evaluarlo.

Hay cosas para las que no puedes prepararte del todo. Werner amenazó a mis amigos con una hoja invisible. Yo lo amenacé con pruebas que socavarían su posición. Cada uno tenía una daga afilada en la garganta del otro. Tanto mi enemigo como yo queríamos acabar con esto lo antes posible.

Justo a tiempo, Werner se acercó al calabozo abandonado donde Machina y yo habíamos aterrizado por primera vez. Con la guardia completamente levantada, no dejó ningún resquicio para atacar. Hasta un mosquito que se cruzara en su camino caería en su espada.

“Isolla, hagamos esto”.

“Entendido. Integrando los datos de los drones; destacando la ruta”. Extrajo los datos de los seis drones de vigilancia a gran altura que habíamos desplegado, los sintetizó y los utilizó para crear una trayectoria visual que mostró en la pantalla de mis gafas.

Encajé mi flecha… aunque lo que sostenía probablemente se desviaba demasiado de la flecha estándar para llamarla así. De tres metros de largo, esta flecha mecánica tenía básicamente el mismo tamaño que una jabalina. Ocho de ellas se clavaron en el suelo a mi alrededor. Me preparé para lanzar la primera. Desenfundé la cuerda del arco licántropo y la sostuve, acumulando tensión. Las siguientes palabras salieron naturalmente de mi boca.

“Perdóname, perdóname, perdóname por la acción profundamente pecaminosa que ahora comienzo. Por el valiente y estimado poder de Welswein que se me ha conferido, mataré ahora a este héroe. Que la del Nombre Oculto impregne mis brazos con sus talentos y otorgue sus gracias a este arco. Como un cardo pisado en la noche, pido venganza”.

Reuní toda la fuerza que tenía en mi cuerpo y en mi alma— y solté la flecha. El cielo oscuro se tragó el misil mecánico.

“Comenzar a guiar”, ordené.

“Entendido”.

Mis gafas se llenaron con la alimentación de la cámara de vídeo de mi toma. Nadaba por la atmósfera superior como un pez, ofreciéndome una vista cercana de las lunas del Otro Mundo. Machina había equipado las flechas con un sencillo mecanismo de guiado hecho con hélices y piezas de repuesto de drones. Isolla tomó los mandos y guió el misil hasta su destino.

Su viaje por los cielos llegó a su fin, y comenzó su descenso. Una pequeña imagen de Werner, marcado como objetivo, apareció en la pantalla.

“El gatillo, por favor”.

“Entendido”. Puse el dedo en la versión a escala del gatillo de una pistola que había añadido a mi arco. Los robots de IA no tenían la capacidad de infligir directamente daño a los humanos. Lo máximo que podían hacer era servir. Tendría que manejar el tramo final por mi cuenta.

La imagen se acercó a Werner; pude ver las líneas más finas de su cara con gran detalle.

“Ahora”.

Apreté el gatillo. La flecha se partió y soltó otra flecha metálica más pequeña… una que atravesó la rodilla derecha de Werner. Las cámaras de vigilancia captaron un breve grito. Cerca, el disparo más pequeño cayó al suelo y rodó hasta detenerse.

El héroe lanzó furiosamente su espada en todas direcciones. Podía rebanar la oscuridad cuanto quisiera, pero sólo añadiría una pizca de humor a la situación. Había disparado esa flecha de francotirador a distancia extrema desde cinco kilómetros de distancia.

No tenía ninguna intención de cruzarme con ese imbécil ni de darle una sola oportunidad de demostrar su talento. En lugar de eso, dispararía desde una distancia imperceptible y me aseguraría de que cada disparo diera en el blanco. Si me acusaba de ser un cobarde, me reiría en su cara. Eso es exactamente así.

“Siguiente”.

“Copiado. Recalculando ruta— Trayectoria finalizada”.

Aclaré mi mente.

Suelta la flecha.

Tiro guiado.

Señal dada.

Apretó el gatillo.

También perforó la rodilla izquierda.

Werner intentó sacar la flecha y aulló. Eso no funcionaría. No en esta— tenía cinco hermosas púas. La brillante obra de Machina cortaba la carne y se hundía en el hueso, enviando a quien intentara sacarla a las profundidades del sufrimiento infernal. A menos que se cortara las dos piernas y le crecieran otras nuevas, nunca volvería a caminar por sus propios pies. Me había tomado por un pelele y había subestimado mis conocimientos. Eso había sellado su derrota en ese momento.

“Siguiente”.

“Recalculando la ruta… Trayectoria finalizada”.

A continuación, sus brazos. Haría que no pudiera mover ninguna de sus extremidades. Werner no tendría forma de devolver el fuego. Examiné la grabación de la cámara, con el dedo todavía en el gatillo. El tercer disparo se acercó a Werner, dándome una buena visión de su cara. Su boca se movió.

“Agaccion”, le oí decir, antes de que el vídeo se cortara.

“¡¿Qué…?!”

“Misil interceptado”.

“¡Suban la vista del dron!” Me estremecí de miedo. En una fracción de segundo, había perdido toda la ventaja que tenía. La transmisión del dron con una vista de pájaro de Werner…

“El dron de vigilancia ha sido destruido”.

— al instante se desmayó.

“Misil de alta velocidad entrando a aproximadamente setecientos veinte kilómetros por hora”.

Bromea. “Ajusta los sensores a la máxima sensibilidad. No dejes que se te escape ni un solo bicho”.

“Entendido. Configurando los sensores a máxima sensibilidad”.

A lo lejos, en el cielo lejano, vi estallar el más pequeño de los fuegos artificiales. Otro de los drones de vigilancia había estallado. ¿Qué era exactamente este tipo?

“Imagen del misil capturada”, anunció Isolla. Una espada apareció en la pantalla de mis gafas… La espada de Werner, la misma que Pops había desviado.

Así es como mató a los amigos de Lieutette. ¿Una espada voladora? ¿Qué es esto, una especie de novela de fantasía?

Más fuegos artificiales explotaron en el cielo nocturno. Uno a uno, los drones de vigilancia estallaron en llamas.

“La configuración de la ruta ya no es posible. Alerta. Misil aproximándose. Prepárense para evadir”.

Un fuerte zumbido rasgó el viento. Inmediatamente, me agaché torpemente como una rana. En ese único segundo, todas las flechas mecánicas que sobresalían del suelo fueron destruidas. Ahora ya no tenía ojos para él ni medios para atacar.

“Apuntando a misil entrante. Prepárense para atacar”.

“¡Concédeme el poder del héroe!” grité. Entonces, quemando las últimas reservas de magia que tenía, recurrí a la fuerza de Lümidia para soltar una flecha… el arpón del Tributo de Ossium Profundo . Desvió la espada a unos dos metros de mí, y luego cayó al suelo demasiado lejos para que pudiera recuperarlo. Una flecha normal no habría podido desviar la masa de la espada, y yo había agotado hasta la última gota de la fuerza de Lümidia. Nunca había tenido mucha magia, pero ahora no podía generar más milagros.

La espada dio un amplio giro en U y volvió a abalanzarse sobre mí a través de la oscuridad, como un tiburón que atraviesa las profundidades del océano.

Mi próximo movimiento, necesito un movimiento. Yo no…

“Miembro del escuadrón Souya”, dijo Isolla, y luego se desconectó de mi cintura. Comenzó a encender luces al azar y a hacer sonar una serie de efectos de sonido. “Piensa en tu conversación con Lady Zenobia. Ahí está la pista de tu única opción para…”, alcanzó a decir antes de que la hoja la atravesara, haciéndola pedazos.

Mis pensamientos se ahogaron en la angustia y la desesperación. La espada continuó, dando otra amplia vuelta hacia mí. Siguiendo el consejo de Isolla, recordé mi conversación con Zenobia como si rebobinara una película en movimiento. Por alguna razón, casi como si hubiera estado esperando justo en este momento, la escena vino a mí sin ninguna resistencia… acompañada de un gruñido bajo y bestial.

“Rha Varzu Duin Gargantua”, recité, invocando al rey de las bestias. Las siguientes palabras que salieron de mi boca fueron el nombre del rey de las bestias. “Rha Guzüri Duin Olossal. Despreciaremos la antigua fuente de nuestra sangre por toda la eternidad. “

La Bendición Babeliana tradujo las palabras que pronuncié, dándoles un nuevo significado. Decir los dos nombres en sucesión apretó el gatillo. Mis sentidos se agudizaron; todos los sonidos y colores desaparecieron; el tiempo mismo se detuvo. Un nuevo conocimiento se grabó en mi cerebro. Este era el verdadero nombre del rey cazador de bestias. Sin embargo, el resentimiento de los descendientes que había dejado atrás le había echado una maldición.

Aquellos niños nacieron para ser héroes en el mundo de los hombres, se les enseñó que descendían de una gloriosa tradición histórica y se les entrenó para seguir los pasos de sus antepasados. Lucharon y lucharon y lucharon, sólo para aprender el significado de la verdadera desesperación en sus últimos momentos… que la sangre de las asquerosas bestias que veneraban más que nada corría por sus venas. Estos humanos habían diezmado a los antiguos beastfolk y oprimido a sus homólogos más pequeños como si nada pudiera ser más natural. Seguros de esa mentalidad, crecieron, vivieron y prosperaron. Sólo al final de sus caminos llegaron a saber lo inferiores que eran a la raza que despreciaban.

Tenía todo el sentido del mundo que quisieran maldecir a quienquiera que fuera y a lo que fuera que había iniciado todo el asunto. Su deseo había dado a luz a un demonio, un azote extrañamente acorde con su sangre profana. Pensándolo bien, quizá la propia maldición que contaminaba su sangre atroz había corrompido el nombre del rey.

Zenobia no había mentido. Algo más aterrador que cortarse la oreja ocurrió de hecho. Las voces amargas y furiosas de los descendientes que se remontan a cientos de años atrás se precipitaron en mi cerebro. Vomité sangre. Mi ojo y mi oreja izquierda implosionaron. Esta maldición que pulverizaba la carne y destruía las entrañas de todo lo que tocaba recorrió mi cuerpo. Y sin embargo… la bestia dentro de mí despertó. Me susurró. Mátalo.

El tiempo empezó a fluir de nuevo. Mi ojo y mi oreja ardían mientras se regeneraban. El ryvius que colgaba de mi cuello hervía. Al igual que cuando había luchado contra la bestia de Sanperié, este fenómeno, esta fuerza, este milagro respondía a la maldición de la bestia. ¿O se trataba también de otra maldición?

Con un movimiento de mi arco de licántropo repelí la espada que se acercaba; un estruendo metálico ensordecedor se escuchó después. El viento aulló. Todos mis sentidos se intensificaron hasta extremos insondables. Mi brazo derecho comenzó a retorcerse; sentía como si una serpiente se arrastrara bajo mi piel. El guantelete de Heuress se clavó en mi antebrazo hinchado y extrajo un ligero hilo de sangre.

La hoja dio otra vuelta y se dirigió de nuevo hacia mí con una fuerza aún mayor. La atrapé justo cuando se dirigía a mi cara— con mis propias manos. Mi piel y mis huesos, teóricamente más blandos que ella, la detuvieron con facilidad. Enganché la espada encantada a mi arco. Suprimiendo su resistencia con el poder que surgía dentro de mí, tensé la cuerda del arco. Empujadas más allá de sus límites, partes de mi cuerpo se abrieron, rompiéndose y regenerándose al mismo tiempo. El dolor me recorre por todas partes. Apreté los dientes y mordí con fuerza para soportarlo.

El arco licántropo comenzó a transformarse, como si absorbiera la fuerza que brotaba de mí. Creció y creció y creció, hasta que fue tan largo y grueso como el arco de un gigante. Crujía y se doblaba, acumulando niveles increíbles de tensión. Mis ojos se fijaron en Werner, aunque debería estar demasiado lejos para verlo. Incluso podía oír su respiración.

“Puedes tener esto devuelta”, susurré, y solté la espada mágica. Estalló en el aire, rompiendo la barrera del sonido y empujándome hacia atrás con el impulso. El arco del licántropo se rompió; su cuerda se quebró y se azotó contra el suelo de la pradera. Sin embargo, la espada volvió a cargar con innegable certeza hacia su dueño a más del doble de la velocidad con la que se había precipitado hacia mí. Por un momento, vi lo mismo que ella, como si parte de mis sentidos se hubieran transferido a ella. La espada, que se sometió a su propia voluntad como la de una bestia, atravesó el corazón del héroe.

“Ugh”. Vomité sangre. Por un segundo, todo se volvió negro. Luego empecé a arder, como si hubiera tragado puñados de fuego. No lo digo en sentido figurado. Mi piel ardía, el vapor salía de mis músculos. Este calor infernal asoló mi cuerpo sólo para que se regenerara inmediatamente una vez más. Mis niveles de ryvius, antes casi desbordados, cayeron en picada.

Hice que mis piernas se movieran y empecé a correr. Apúrate. Está ahí mismo. Corre. Son sólo cinco kilómetros.

“¡Ah!”

Me derrumbé. Todo sonido desapareció. Mi campo de visión se dividió; una cortina pegajosa de sangre cayó sobre él. Clavando las uñas en la tierra, comencé a arrastrarme. Si podía llegar un poco— no, tenía que llegar hasta el final. Mi trabajo no había terminado. Todavía no había logrado nada. Podría descansar después de haber terminado todo. Y si moría, al menos descansaría como los muertos.

Muévete. Muere si es necesario. Pero muévete.

El mundo se volvió tenue y estancado. Alguien estaba de pie en la esquina de las sombras. Instintivamente, la reconocí como una mujer. Noté su presencia pero no le presté atención y seguí adelante. Mis dos piernas dejaron de funcionar. Mi brazo izquierdo tampoco podía moverse. Pero mi brazo derecho aún tenía vida. Serviría. Con esa única mano, arrastré mi pesado y febril cuerpo.

“Tonto”, llegó una voz. Aunque ni siquiera podía oír el viento, por alguna razón se oyó alto y claro.

¿Quién es esa? ¿Lana? No puede ser. De cualquier manera, no trates de detenerme. Esta es mi tarea de tonto. Si no lo hago, no seré mejor que un cerdo.

“Souya”.

“¿ Lady…Myth…lanica?” Ohhh, huh. Es sólo mi diosa.

Un obstáculo suave y familiar me bloqueó el camino y me levantó la cabeza con suavidad. Sentí un alivio tan grande que parecía atraerme hacia la muerte.

“Quise elogiarte antes, pero excelente trabajo matando a la Corona Oscura. La infamia, el odio y la envidia que cosechaste proporcionaron un verdadero placer a tu Mythlanica la Malévola. Te concedo mis gracias. Mientras luchas tan torpemente, manchado de vómito sangriento, no puede haber error… eres innegablemente mi discípulo”.

Mi brazo derecho cedió. Apenas podía respirar.

Las llamas oscuras, queman este cuerpo en conjunto con las maldiciones en su interior. Este débil recipiente no puede soportar más… Ah, ohhh, ahora lo entiendo. Esta es ella…

“Mythlanica de la Llama Oscura pregunta una vez más: Ningún honor cosechará tu espada, ninguna gloria adquirirá tu sangre, ninguna paz disfrutará tu alma. A pesar de ello, si sigues por este camino, un día lo perderás todo, lo olvidarás todo, y, desamparado, caerás en una terrible soledad. Souya, mi amado y único discípulo. ¿Tienes la fortaleza para luchar, para vencer incluso a la muerte? Si no tienes objeciones, di tu nombre y júralo conmigo… Júralo”.

No podía hablar. Más y más de mi cuerpo se apagó mientras sucumbía. Aunque era patético, esto era todo lo que tenía. Esto era donde terminaba. Sabía que no había tenido otra opción, pero intentar una maldición de muerte que simplemente iba y me mataba había resultado ser una maldita idiotez. Sin embargo, siempre había sabido que era una estupidez.

Pero, bueno, si esto es realmente el final de todo, también podría salir como un hombre. Puedo sacar una frase más.

Con el único estímulo de esa resolución, hice que mi corazón volviera a latir.

“…Yo… Sou… ya…. gi… juro. Te juro… todo… de mi… “

“Yo te perdono. Te absuelvo de todos tus pecados. Por lo tanto, tu sangre, tus huesos, tus gritos de resentimiento, cada una de las gotas de fluido maldito que corren por ti me pertenecen ahora”.

Entonces, colocando sus labios sobre mi boca manchada de sangre y vómito, comenzó a chupar. La maldición de la Sangre Antigua desapareció junto con el fuego que la atravesaba. Mi corazón, que había estado a punto de detenerse, comenzó a latir lentamente de nuevo. Aunque débil, podía sentir que mi propia fuerza volvía.

“Ahora, levántate, discípulo mío, para que puedas hacer lo que hay que hacer, alcanzar lo que hay que alcanzar y robar lo que hay que robar. Entonces invoca de nuevo mi nombre y saca fuerzas de mis milagros y de mi gracia”.

Revitalizado por su suave curación, cerré las manos en puños. Entonces, con la vista restablecida, miré a mi diosa.

“Oh, bien”.

“¿Qué sucede?”

“Eres locamente hermosa”.

Era suficiente para hacerte llorar. Una belleza oscura y deslumbrante, con una larga cabellera color cuervo, tenía una figura esbelta con una piel que brillaba en el negro de la noche, muy parecida a la de un vampiro de estilo japonés. Llevaba un vestido negro con la espalda abierta y no llevaba zapatos en los pies descalzos. Su pecho— bueno, en realidad no era tan grande como esperaba, pero tenía una forma tan perfecta que podía volverte loco. La gran mayoría de los hombres caían fácilmente víctimas de sus encantos y le entregaban todo lo que poseían. En sus ojos dorados residía un espíritu embrujador totalmente distinto a su divinidad.

Cuando imaginé cómo sus rojos y finos labios acababan de rozar los míos— una confusa mezcla de emociones me golpeó antes de poder sentir algo de lujuria, por alguna razón.

“Haaaaaaaah, devoto insolente”.

“Lo siento. Es que sólo te he visto como un gato sarnoso”.

Frotó sus mejillas contra las mías, como siempre hacía en su forma felina. Ni siquiera la sangre que manchaba su rostro podía empañar la belleza de mi diosa.

“También puedes rezarme en tu cama. Sin embargo, eso llegará con el tiempo. Ahora vete”.

“Vamos”.

Me separé del abrazo de mi diosa y me levanté. Caminé hacia adelante, sin mirar atrás. Lady Mythlanica me vigilaba mientras avanzaba; no tuve que comprobarlo para estar segura. Cada músculo de mi cuerpo gritaba de dolor. Pero podía caminar. Podía seguir adelante. Por ahora, lo único que podía hacer era seguir y seguir. Alterné, pisando primero con la pierna derecha y luego con la izquierda. Cuando el dolor me dificultaba demasiado el uso de ambas, cojeaba con una. Paso a paso, poco a poco, fui cerrando el espacio entre mi enemigo y yo.

“So… ya…” Llegó una señal mezclada con ruido blanco.

“¿Isolla?”

“…Si… ando… izo.”

La llamada se cortó, pero no antes de que me llegara un mensaje. Contenía una nota y un conjuro.

Te envío un hechizo que he elaborado tras recopilar todos los datos que hemos recogido sobre este mundo. Por favor, dale un buen uso. Esto será lo último que haga por ti.

La última palabra me ha tocado el corazón. Aunque el mini recipiente de Isolla se destruyera, su personalidad seguiría almacenada en Machina. Podríamos conseguirle otro recipiente y quedaría como nueva. Pero ahora mismo no tenía tiempo para calmar mis dudas.

“Esto será útil, Isolla”.

Cojeando con una pierna arrastrando detrás de mí, lenta pero seguramente, a paso de tortuga, finalmente llegué ante el héroe.

“Qué tal”, le saludé, como si llamara a un querido amigo de diez años. Tal vez podría agradecer mi roce con la maldición que los lillideanos llevaban, pero me sentí un poco más cerca de él.

“Muérete”, gruñó. Las flechas habían atravesado las dos piernas de Su Heroicidad, y su propia espada le había atravesado uno de los pulmones, pero evidentemente aún le quedaba energía suficiente para su insolencia. Tal vez fuera porque la misma sangre corría por sus venas, pero me pareció captar una sombra de Arvin en su semblante.

“Bien, tú ganas. Lleva mi cabeza a la iglesia, a Ellusion, y declara tu mezquina guerra a todos los héroes. No tendrás una muerte agradable. Primero, tus amigos, tu familia y tus parientes serán aplastados como gusanos. Maldecirás y lamentarás el día en que pusiste una mano sobre un héroe hasta que, con tu último aliento, ruegues por el olvido y expires”.

Qué alegre. En realidad se sintió bien, después de todos los cientos de años de resentimiento que habían fluido a través de mí. Podría enderezarlo.

“No voy a matarte“.

“¿Qué has dicho?”, preguntó Werner extrañamente antes de vomitar sangre. Por muy duro que fuera, no le quedaba mucho tiempo en este mundo.

“Esta noche me voy de caza de monstruos“, le dije.

Uno largo.

Largo.

Volvió la pausa larga y silenciosa.

“Ja…. ja-ja.” Mortalmente pálido por la pérdida de sangre, su rostro se nubló de desesperación.

No iba a matar a ningún héroe. Sin embargo, una bestia aterradora atacando a Remlia— eso sí lo mataría.

“Mi diosa, oh Santa Lillideas”, comenzó Werner, alzando la mano hacia el cielo. “Fiel a tus enseñanzas, he superado todo tipo de dificultades. En nombre de la protección de la sangre más sagrada, he llevado a cabo las tareas más viles sin quejarme, incluso he arrancado la vida de un bebé de este mundo, y sin embargo— ¿es así como pagas a tu héroe? ¿Te atreves a decirme que así es como encontraré mi fin? No puedo aceptar esto. ¡No voy a sufrir esto! ¿Aquí, en esta tierra olvidada de Dios, por un bribón de poca monta? ¡Yo, Werner Carbezzo, soy un héroe cazador de bestias! Un héroe nunca debería morir en semejante desgracia”, dijo, y luego empezó a toser violentamente antes de vomitar sangre. Avergonzado, el gran héroe comenzó a sollozar.

“Oh diosa, mi diosa, dime. ¿En qué me equivoqué? Acaté todas tus lecciones, llevé la gloria a mi nación, maté bestias y viví como se me dijo que viviera. ¿En qué consiste mi crimen? ¿Por qué—por qué estas cosas acechan en nuestra sangre— “Era difícil de ver. Verdaderamente el colmo de la repugnancia. “Oh diosa mía, sálvame”.

Idiota. Lillideas está salvando a todos los malditos mientras hablamos.

Los dioses no eran omnipotentes; sus poderes tenían límites. ¿Cómo podía no ver la devoción que ella había vertido desesperadamente para contener a la bestia que llevaba dentro hasta el borde de la muerte, hasta que su alma partiera?

Lillideas había hecho lo que podía para curarlos. Eso es todo— eso es todo lo que había. Ningún deseo de fama o gloria había entrado en sus cálculos. Había arriesgado incluso la muerte para salvar a su pueblo. Pero su deseo no se había hecho realidad. Sus enseñanzas habían sido corrompidas y manipuladas, pero a pesar de todo, había reprimido a las bestias una y otra vez. Y después de todo eso—

“…Los maldeciré a todos. Primero a ti, Otherworlder, luego a tus asquerosos amigos, al rey Remlia, a todos los aventureros, a los papas, a los elfos oscuros, a los asínicos ciudadanos de Ellusion, a los cerdos aristócratas, a todos los caballeros, a Dilbard, al mundo entero. ¡Que la maldición caiga sobre ustedes! Que te manches y te pudras como esta carne mía, y que en tus últimos momentos mutes en una bestia como yo”.

…irónicamente, nació otra maldición. Sus puras intenciones fundaron un país cuyo pueblo llevaba un veneno en sus entrañas. Luego, a la hora de su muerte, sus nietos degollaron las bestias en sus vientres, enredaron en su desgracia a personas de toda condición y murieron, una por una.

Obligados a presenciar incesantemente esta tragedia, incluso los dioses podrían querer olvidarse de todo y vivir libres como un gato, sin ninguna preocupación en el mundo. Nadie puede comprender el peso de las preocupaciones de una deidad.

La conciencia de Werner expiró, una sonrisa rota lo llevó a encontrar su fin. Por un momento, nada más que el sonido del viento rompió la tranquilidad. Entonces la bestia que llevaba dentro fue llamada a despertar. Mi corazón comenzó a palpitar en respuesta, como si sonara una campana de alarma. El líquido de mi ryvius entró en ebullición.

El cuerpo de Werner se echó hacia atrás, vomitando sangre por todas partes. Sus huesos crujieron, luego sobresalieron de su carne y se estiraron. Nuevos músculos crecieron alrededor de los huesos recién brotados para sostenerlos. Su cara se derritió, los globos oculares y los dientes salieron disparados y en su lugar se formaron nuevos órganos. Era enorme, estaba lleno de cosas, y era repugnante.

“Oye, Arvin. Tu amigo Sanperié tenía cojones. Luchó contra su desesperación solo en la oscuridad del calabozo, pero aún así consiguió reprimir el demonio que llevaba dentro y soportó su carga con verdadera perseverancia. Era admirable, un caballero infernal. Sólo mira esto… esta bestia patética, desvergonzada y depravada”.

Un aullido como el estertor de un jabalí resonó en la noche de luna. Pero esta voz que pretendía impedir todos los milagros no actuaría contra mí. Era la protección de Lady Mythlanica. Hace apenas unos instantes, ella había succionado la maldición mortal de mí, haciéndola inofensiva. Pensar que la mujer que se había convertido en la Diosa de la Malevolencia podía liberar a la gente de sus maldiciones pecaminosas— no había nada más irónico que eso. Por eso sentí más lástima que miedo por esas bestias.

Y así, Werner Carbezzo se transformó en lo que supuse que era una versión falsa de las Antiguas Bestias que sus predecesores habían diezmado. Medía unos seis metros de alto y cuatro de ancho, con un enorme y desbordante vientre que se plegaba sobre la parte inferior de su cuerpo. Sus cortos brazos conservaban cierto parecido con los de su vida anterior; en cambio, de su torso brotaban unas cinco piernas cubiertas de piel. La armadura que llevaba se hizo añicos, mientras que la espada encantada y las dos flechas desaparecieron en rollos de carne. Medio bovino, medio cerval, su nuevo rostro no se parecía a nada humano.

Y aún así la mutación continuaba. ¿Podría ser una compilación de todas las bestias que había matado? Tenía garras de rapaz, pezuñas de caballo, cuernos de ciervo, ojos de serpiente y seis colas, cada una perteneciente a una especie diferente. Por todo su cuerpo aparecieron grandes bocas abiertas, cada una de ellas forrada con filas y filas de dientes afilados como cuchillas. También le brotaron alas, que empequeñecieron su propio cuerpo. Sólo cuando vi que no eran más que huesos y que, casi con toda seguridad, nunca volarían, sentí algún alivio.

Una cosa me llamó la atención: una misteriosa bestia que brotaba de su hombro. Tenía un sorprendente parecido con la figura estampada en cada moneda de plata.

Maldita sea, ese pobre, pobre tipo. Ya ni siquiera puedo odiarlo.

Tras desenvainar la espada de Arvin, la agarré con ambas manos. Al menos podía intentar parecer caballeroso, galante como él. Comencé a recitar las palabras de Isolla.

“Oh Mythlanica de la Llama Oscura, sólo yo te sirvo, ella que devora maldiciones y caza flagelos del mal. Rha Warz Duin Gargantua, despreciaremos la antigua fuente de nuestra sangre por toda la eternidad. Por el poder de esta maldición nacida del resentimiento que resuena, convocaré a la bestia. Oh Llama Oscura infinitamente ardiente, monstruo que se atiborra de vejaciones, concédeme tu poder. Mi divina diosa, exorciza a este demonio y perdona sus pecados.

“Albergaré a esta bestia dentro de mí como si fuera yo. Cazaré a esta bestia como un humano. Ningún amanecer se rompe, ningún sueño se acaba. Esta sangre calamitosa y contaminada también se secará y marchitará un día. Pero por ahora, que la noche del cazador descienda”.

El cristal de la ampolla de mi ryvius se rompió y un vapor rojo se filtró por la fisura. Una vez más, la maldición de la Sangre Antigua comenzó a roer mi carne. Una muerte ineludible impregnó el aire.

Sin embargo, esa muerte invirtió su curso. La poderosa maldición se convirtió en tenues luces verdes que revoloteaban y bailaban sobre la pradera como luciérnagas. En esta noche, bajo el hechizo de mi diosa, todas las maldiciones se convirtieron en energía pura. Este maleficio destinado a profanar a la gente para la eternidad se transformó en una enorme fuente de energía— una fuerza que alteraba el mundo. Se convirtió en un tremendo milagro que dio a un mero Otherworlder, sólo un pequeño y ordinario humano, el poder de acechar y matar a un monstruo gargantuesco por sí mismo.

Esto…

” Cacería Salvaje de Isolla Romea”

…era un hechizo forjado por una inteligencia artificial, extraído de la sabiduría de aquella que se enamoró de un hombre. Mis agudos sentidos se extendieron eternamente en todas las direcciones. Este poder supremo azotó un poderoso vendaval con un solo movimiento de mi espada. Durante un breve momento, tuve en mis manos el poder de derrotar incluso a un héroe con facilidad.

“Vamos, Arvin”.

Vamos a derribarlo.

Esto es para su gloria… La batalla final de Arvin Forths Gassim.

Lo has dicho, ¿no? Que no hay nada que no podamos hacer. No pude decírtelo en su momento, pero ahora, con esta espada, por fin puedo.

Tienes razón. No hay una maldita cosa que no podamos hacer.